我自生来便是个乞儿。
不知是巨室小姐犯了错，还是青楼娼女倒了霉，总之是有了我。
我自幼讨着泔水饭终年夜，最狼狈时，乃至同恶狗争过食。
后来，为了活命，我哄着牙婆将我卖进了宫。
进宫那天，我瞧见天边初升的红日，像是醉喷鼻香楼里，那颗咕噜咕噜滚到我脚边的鸭蛋黄。
我咂吧咂吧嘴，回味了少焉，转身踏上了那条长长宫道。
从万人嫌恶的乞儿，变成巍峨皇宫里的宫女。
这一年，我九岁。
我做乞儿最狼狈时，乃至同恶狗争过食。
那狗是醉喷鼻香楼掌柜家的。
醉喷鼻香楼是京城最大的酒楼，莫说是巨室子弟，便是王子公孙也接待过。
掌柜生了一副谄媚嘴脸，跑堂的伙计更是张嘴便是一串吉利话。
那些个朱紫都忒挑剔了，这个鱼煎破了皮，倒掉。
这碗羹少煨了半刻钟，倒掉。
周遭几里的托钵人都晓得他家倒泔水的韶光，但谁都捞不着干的。
只因那些朱紫挑嘴不吃的大鱼大肉，都要喂掌柜家的狗。
我们这样的托钵人，最多只能说两句吉利话讨个巧儿，分一碗比米汤还稀的刷锅水。
但那也很好了，毕竟肚里还能沾几滴油花。
有一日我发了高热，没遇上分泔水的时辰。
后厨的伙计斜了我一眼，一脚将那只破碗踢得老远。
转过身，乐呵呵的将锅里热气腾腾的瓦罐鸡倒进狗盆里。
那只狗很大，狗嘴一张一合，吃得「吧嗒」作响。
我肚里饿得泛苦水，脑筋又烧得昏昏沉沉的，盯了半刻钟，恍惚间以为自己彷佛变成了那条狗。
等到反应过来时，鸡腿已经下了肚。
那狗龇着牙冲我狂吠，后厨的伙计拿着菜刀追了我两条街。
「臭托钵人，再来跟大黄抢食我砍去世你！
没脸没皮，还不如阴沟里的一条蛆！
」
我回味无穷地舔舔嘴，恨不得连舌头都咽下去。
鸡腿可真好吃。
至于脸皮。
那东西只有活着才作数，若是去世了，变成了枯骨一副，腐肉一堆。
活着实在很随意马虎。
但一贯活着不随意马虎。
做乞儿更是不易。
京城有多少托钵人呢？
官府贴了告示，可我不识字。
街角代写书信的秀才说，有三千多人。
那些人，大多是各地的流民。
朝廷要打仗，官府就征税，地主再收租，百姓交不起，便只能逃。
京城富庶，治安又好，谁都想来讨口饭吃。
原来像我这般的乞儿，坐在街角扮扮可怜，再拦着途经的小姐少爷说两句吉利话，也能姑息活下去。
但如今，京城的乞儿太多了。
原来人来人往的乞讨位置被那些身强力壮的流民强占，我便只能抱着碗缩到巷尾。
可有钱人家的小姐少爷出门都是坐銮轿马车的，自然是走宽敞的官道。
哪里会从这这儿经由？
我呆坐了两天，半个铜板都没讨到。
但好在城东同心巷的赵老爷乐善好施，每逢月朔十五便会施粥。
施粥是要及早去的。
不等日头出来，玉轮高悬时，我便抱着那只缺口的瓷碗去粥棚候着。
月色寒凉如水，满街都是席地而睡的托钵人。
漆黑的夜幕里，他们就像是眼冒绿光的狼，只等粥棚一开，便挤破头地往里冲。
我也抱着碗往里挤。
我身量小，很轻松的便在那些咯吱窝里穿行，三两下便挤到了最前排。
今日的粥熬得稠，里头还掺了星星点点的绿豆，喷鼻香气直往鼻子里钻。
我伸出碗，急迫的想要填饱肚子。
眼瞧着那柄勺要扣到碗里，有人将我踹了出去。
手中的破瓷碗在地上「咕噜」了几圈，滚进了臭水沟里。
那人端着碗，一边狼吞虎咽地喝粥，一边眯着眼冲我笑：「小姑娘，大伯我呀已经快饿去世了，你年轻身体好，让让我，好不好？」
我看了看他结实的身板，又低头瞧瞧自己麻杆似的手臂，缄默少焉。
等爬起来时，那桶粥已经被一抢而空，施粥的娘子都骇了一跳，抱着空桶忙不迭地闭了府门。
那些流民囫囵吞咽着，滚烫的粥吃进嘴里，烫的龇牙咧嘴。
沟渠的方向是通往城西的，那只破瓷碗早没了踪迹。
我溘然想起，碗底还沾着几粒米呢。
是上次施粥时，我故意留下的。
虽只有几粒，但若是用热水冲一冲，也能当做一碗稀薄的粥果腹了。
我以为有些惋惜。
好饿啊。
我想，我不要做托钵人了。
2
若是不想做托钵人，要怎么活下去呢？
我是知道的。
城北的桐花巷里常有拍花子的，若是哪家的孩子没有大人看顾，便会被那拍花子的人抓去。
可若是被拍花子的捉去，不是被卖到青楼，便是被采生折割。
都不是好去处。
我想来想去，去了城东的牙行。
这里常有富朱紫家聘妾或是买卖女使，人牙子成堆。
可毕竟即便是在富朱紫家当个烧火丫头，也要家世明净，那些牙婆又哪里会瞧得上我？
我从日出等到日暮，始终无人问津。
直到玉轮高悬时，有个婆子哭丧出声：「早不跑晚不跑，怎么偏就今日跑了？」
「那籍册上都是定好了人数的，如今缺了一个，我可怎么好交差？」
听着，像是原定好要卖进府的丫头逃跑了。
我赶忙凑上去：「娘子，你看我成吗？」
那婆子打量的目光落到我身上，我既局促又紧张。
来之前，我特意去护城河边洗了个澡，又将平日里涂满锅灰的脸蛋洗了个干净。
现在，我该当也是个白白净净的小姑娘吧？
可她的目光落到我豁口的草鞋和褴褛的衣衫上，摇了摇头：「不成。」
「我不要银钱！
」
「那也不成。」
「哪里能要托钵人？」
我垂下头，有些丧气。
却听见有人凑到那婆子耳边道：「托钵人还不好？无父无母的好拿捏，便是顶了那空缺也没人知道，再说，那卖身钱岂不便是……」
那婆子逐渐动了心，两人合计一番将我塞上了马车。
「往后你就叫秋果了。」
秋果，秋果。
秋日的果实，这名字，听着就让人觉着圆满和甜蜜。
从前旁人都是叫我乞儿，如今我终于有名字了。
马车摇扭捏晃，并未走多久，就停了。
同行的几个姑娘都是穷苦人家出身，没坐过马车，下了车，三五成群吐成一片。
我肚子里空荡荡的，什么也吐不出来，头昏脑涨间抬开始，竟瞧见巍峨的宫门。
我们竟是要被卖到宫中。
不等我们反应过来，宫门已经打开，里头走出个脸庞冷硬的嬷嬷。
那牙婆谄媚的将籍册递到她手中：「一共十五个，劳嬷嬷清点。」
嬷嬷未曾给她半寸目光，那双又冷又利的眼睛在我们几个身上轮流打量，手中的籍册勾勾划划。
盖上章的瞬间，牙婆的心也落了地。
「还烦懑随着嬷嬷走！
」
「我跟你们说，日后在这宫中可得仔细着，若是得罪了主子，丢了小命，谁都保不住你们！
」
牙婆尖锐的声音在耳边回荡。
宫门阖上的末了一刻，我瞧见天边初升的红日。
像是醉喷鼻香楼里，那颗咕噜咕噜滚到我脚边的鸭蛋黄。
我咂吧咂吧嘴，回味了少焉，转身踏上了那条长长宫道。
从万人嫌恶的乞儿，变成巍峨皇宫里的宫女。
这一年，我九岁。
3
掌事的嬷嬷挑挑拣拣。
生得标致会来事儿的，都被拨去了东西六宫奉养。
而剩下的，像我这般木讷又寒酸的，便给了浣衣局。
附近冬日，井水砭骨，木盆里的衣服堆成小山似得。
那些个朱紫主子的衣裳自然是轮不到我来洗的。
身旁堆山码海的，都是些寺人的衣服，散发着酸臭，叫人作呕。
可也不得不洗。
我木着身子从天亮洗到入夜，洗完时，十根手指已经肿成了萝卜。
晚饭的吃食早就没有了。
连碗底的菜汤都被蘸得干干净净，桌上更是一粒米都没有。
没想到做乞儿不易，做宫女更是不易。
月光落到身上，像是披了层雪衣。
寒意自指尖扩散到头顶，又弥漫到心底，末了回笼到胃里。
我连哭都没了力气。
浣衣局的宫女，都是睡大通铺的。
一溜过去，整整洁齐一排。
我寻了个没人的被窝，缩着身子钻了进去，迷迷瞪瞪还没睡着，屁股上便挨了一竹篱。
「宫规第三条，宫女入睡时需侧卧而眠，张着腿，像什么样子！
」
赵嬷嬷半边身子隐在阴郁中，像是恶鬼罗刹。
我这才创造，原来那些宫女，竟都是侧躺的。
于是颤颤巍巍捂着屁股，老诚笃实侧了过去。
赵嬷嬷冷哼一声，巡视了半晌，方才拜别。
可侧卧有侧卧的难处。
原来仰面躺着时，饥饿感还不甚明显，一旦侧过身子，干瘪的肚皮塌下，挤压着发出老牛似的轰鸣。
窗缝里露出的一角玉轮，越看越像白玉糕。
树梢伫立的那只小鸟，烤起来一定很喷鼻香。
我迷迷瞪瞪睁着眼，也像只眼冒绿光的饿狼。
直到下一瞬，有东西塞到口中，凉凉的，硬硬的，甜甜的。
牙关一紧，咬下一口。
呀！
竟是块冷馒头。
阁下的姑娘无奈看我，说话的声音比蝉鸣还微弱：「吃了就赶紧睡！
别再把口水流到我这边了！
」
我转头一瞧，枕巾皱巴濡湿的，像是被尿过的床。
有些羞赧从心底升起，但好在胃里不再空荡荡。
那姑娘叫宝珠，做着替东西六宫宫女送取衣裳的差事。
宝珠入宫韶光长，在赵嬷嬷面前也有几分脸面。
眼见着我日日衣裳都洗不完，起初她只是帮我留些残羹剩饭。
后来，她看不下去了，去了赵嬷嬷房中。
出来时，眉眼间颇有几分得意：「我同赵嬷嬷说了，日后你便不用替那些寺人洗衣服了，只洗宫女的衣裳即可。」
说这话时，宝珠语调平平，仿佛是在说什么极平常的小事。
可我分明瞧见，她耳边的那对珍珠耳坠不见了。
洗宫女衣裳好啊。
又干净，又省事儿。
不像那些寺人衣裳，洗过三遍，还要投过三遍。
我的日子变得松快起来。
逐日里也能遇上饭点了。
宫中规矩多，差事也多，但唯独饭食上，极其年夜方。
宫女们八人一桌，两荤两素，米饭管饱。
这跟宫外乞讨的日子比较，切实其实是神仙日子。
我顿顿都吃得肚圆。
宝珠起初还紧着我吃，后来瞧着不对劲，怕我积食，便一顿只许我吃四个馒头两碗菜。
除了洗衣裳，赵嬷嬷开始允我去做些旁的差事。
譬如，同宝珠一同去东西六宫送衣裳。
皇宫很大，各宫美人嫔妃皆被安置在那些金碧辉煌的宫室里。
我们这样的身份，是不能进去的。
只能在二门口候着，等着外院的二等宫女锦心来取衣裳。
锦心见了我们，极高兴的样子容貌。
那双素手在叠好的衣裳里一顿翻滚，待摸索到什么，方才满意的笑了。
「没错，便是这个。」
她解开荷包，取了粒碎银子给宝珠。
「你差事做的极好，日后我的小姐妹们若是有什么想要的，我便再来寻你。」
宝珠捏着银子，含笑看着锦心离开。
「那衣裳里是什么？」我有些好奇。
宝珠当心的转头张望了两眼，方才神神秘秘的凑到我耳边。
「那是根披帛。」
「我平日无事时，也会做些绣品赚些外快，半月前锦心便同我要了这东西。」
披帛我是知道的。
昔日在长街乞讨时，我见过东风楼里的花魁舞蹈，那松松垮垮坠在腰间，迎风洒脱的布条，便是披帛。
可锦心是个二等宫女，虽然体面。
但平日里到底是要奉养主子的，披帛那东西华而不实，她要来做什么？
我更好奇了。
宝珠将银子装进荷包，转头瞧了我一眼。
那目光似是惋惜，似是欣慰：「在这宫里，有些东西不懂，或许也是好事。」
宫道长长。
宝珠先行在前，仿佛识途老马。
我抱着衣裳追赶在后。
平生头一次，学会了闭嘴。
4
冬去春来，夏去秋败。
我已经在浣衣局洗了三年的衣裳。
原来芽菜似的身板也逐渐抽长，面黄肌瘦的脸上也显出几分好样子容貌。
我也逐渐变成了个还算拿得脱手的大姑娘。
宝珠做的一手好绣品，这几年，来寻她的宫女越来越多。
撤除给赵嬷嬷孝敬的银子，她已然攒下不少体己。
月光下她一遍遍的数，眉眼中闪着满意的光。
「待我出宫，我一定要用这银钱开家馄饨铺子，再养个俏郎君，生个胖娃娃，和和美美过一辈子。」
宝珠已经十九了，若按宫规，六年后她便能放出去。
她六年提高宫，早不知宫外是何样子容貌。
我想起流民各处的京城，又想起那只破瓷碗。
口中的词句吞吐其辞，到了嘴边只剩下一句蔫蔫的：「我可不想出宫。」
宫里虽要当差，可到底能吃饱穿暖。
若是再放出去，指不定便是饿骨一堆了。
宝珠很奇怪：「你不想你爹娘吗？」
爹娘？
这两个字与我而言太过陌生。
即便是说书师长西席口中的猴子，都能对着石头喊声娘。
可唯独我是没有的。
我自幼在烂泥里挣扎求生。
若非说有，那热气腾腾的馒头便是我爹，喷鼻香气袅袅的肉汤便是我娘。
可惜那般的神仙滋味，我也只有在赵家公子成婚时摆流水席，才尝过一次。
我这样的人，注定是没有父母缘分的。
喉头莫名有些艰涩，我低下头沉默半晌。
又问她：「宝珠姐，留在宫中不好吗？」
宝珠数银子的手一顿，愣住了。
宫女的出路不多。
若是不想出宫，那就更少了。
要么是运气好，被哪个妃嫔看中，拨去贴身奉养，若是娘娘命长，做宫女的便也能随着安然顺遂。
可若是娘娘命短，那便只能自求多福了。
当然也有好的去处。
那便是像春华宫的锦心一样平常，御花园雪中一舞，得圣上亲眼，直接被封为美人。
夜风浮动，撩拨在心上，叫人发痒。
宝珠凑到水缸前，临水自照。
泛起荡漾的水面上，映出一张俏生生的脸。
眼若秋波，唇似樱桃，分明是一张不可多得的美人面孔。
可那美人眉心微蹙，摇了摇头：「秋果，我不愿留在宫中。」
「那荣华富贵瞧着眼热，可指不定哪日就跌落云端了。」
「与其要那费尽心机得来的鲜衣美食，我宁肯要无忧无虑的顺心随意。」
适值一只蚂蚱跳入水缸，惊起一阵荡漾。
方才旖旎生姿的美人面孔，早没了踪迹。
镜花水月，不过一场空罢了。
却没想到，宝珠一语成谶。
第二日，宫中就出了大事。
前不久刚被封为美人的锦心，去世在了自己宫中。
那束在梁上的，竟是宝珠做的那根披帛。
5
宫里大家都说，锦心是自缢身亡。
皇后为平流言，请了仵作院的人来验尸。
那些仵作们在崇喜殿进进出出，奉养过锦心的宫女们也都被传唤进了慎刑司。
如此反复折腾了三日，方才查出原形。
原来，竟是宝庆殿的徐秀士妒忌锦心得宠，便在锦心的饮食中投了毒，又做成上吊自缢的样子容貌。
可她不甚将自己的丝帕落在了崇喜殿，这才露了漏洞。
皇后下旨将徐秀士打入了冷宫，又命内务府替锦心发了丧。
宫中大家皆赞皇后娘娘明察秋毫，宽仁待下。
可谁也未曾瞧见，锦心的尸体被草席一卷，便随意拉出门去了。
那些寺人三三两两，嘻嘻哈哈，谁也未曾露出半分哀戚。
宫里朱紫主子这样多。
不过是去世了个美人，有什么打紧的？
宝珠骇了又骇，当天夜里，便发起了高热。
赵嬷嬷怕她染了病给旁人，便拨了间堆衣料的杂房给她暂住。
宫女生病，是没有汤药的。
我打了盆水，一遍遍的拧着帕子。
昏黄的烛光下，宝珠的脸苍白如纸。
她拉着我的手，又惊又愧：「是我害了她……」
「若是我没有替她做那条披帛，若是她未曾在御花园舍命一舞，若是她未曾被圣上看中……」
「若是……」
我按下她颤栗的手，轻轻摇头：「宝珠姐，这不是你的错。」
也不是锦心的错。
这宫里，向来是吃人的。
她低下头，终是呜咽呜咽的哭出声来。
宝珠哭了一场，病势缠绵起来。
第二日竟是连床也下不了。
我想了想，去了赵嬷嬷房中。
恭恭敬敬的将银子递到她面前：「如今宝珠姐姐病着，还请赵嬷嬷照拂一二，不要将她赶去永巷。」
我是见过宫中处置那些久病缠身的宫人的。
因着怕传染给主子朱紫，便一律赶到永巷中任由其自生自灭。
那银子不多，却足以让赵嬷嬷弯了眉眼。
她单指勾起那只锦袋：「你这蹄子，倒是有些情意。」
「不过说好了，我只脱期三日，若是三日后她病还没好，哼，那便怨不得我了。」
我忙不迭叩头谢恩。
可我心中也晓得，必定得让宝珠的病快些好起来。
逐日除了做自己分内的差事，我还要替宝珠去东西六宫送衣裳。
那些从前晦涩难记的路，我如今早已熟稔于心。
有时运气不好，会遇见副总管李尧。
他生得一副三角眼，看人时总滴溜溜的转，尤其是总爱在宫女身上流连。
我向来是不爱搭理他的。
但今日，他叫住了我：「哟，这不是浣衣局的秋果吗？今日怎么没见宝珠？」
「宝珠姐姐病着，便由我来送衣裳了。」
我退却撤退两步要走，却被他拦住。
「病了可不好说，有人是一碗汤药的事儿，有人却是一卷草席，同人不同命啊……」
我心中一喜，眼中闪着希冀的光：「李公公可是有办法？」
李尧是管东侧门杂役出行的，若他乐意，进宫的货色里夹带一贴药并不算什么难事。
他嘿嘿一笑：「办法也不是没有，只是我这些日子当差辛劳，有些脏衣裳攒了又攒，不知秋果姑娘可愿……」
「我洗。」
李尧将我带回了寺人庑房，正是交班之时，廊下人来人往。
他将木盆「哐当」一声丢下地上，几件衣裳来源盖脸的砸到我身前。
我拿起来，才发觉，那竟是几条沾着秽物的亵裤。
「你若是将这些衣裳洗干净了，我便考虑考虑，替你寻一贴药来。」
他淫邪的目光在我身前流连，高高在上的指挥我：
「看到没，便是那裤裆那，可得搓洗干净，若是洗不干净……」
「哎哟！
」
他话还没说完，我便将那堆衣物砸到了他脸上。
「老东西，烂裤裆，用水一洗，烧得慌！
」
好巧不巧，那裤裆恰好套在了他头上。
他双手胡乱挥舞，脚下一滑，直接摔在了地上。
我跑出庑房前，咬牙切齿的诅咒声从身后传来。
「你这小贱蹄子，竟敢戏弄我！
」
那语气里的不可思议，彷佛早就料定了我会妥协。
可他不晓得，进宫的第二日，宝珠姐请教会了我。
在这宫里，一味忍耐，是活不下去的。
6
从寺人庑房跑出来时，我脑筋复苏了许多。
便计算着去花房找掌事的李姑姑，从前宝珠替她做过喷鼻香囊。
虽不是什么大恩，但花房草植浩瀚，指不定就有什么药能让宝珠缓一缓。
她应该是乐意帮这个忙的。
我越想越以为有理，却没想到，刚走进花房，便被叫住了。
「你，过来。」
那人头戴绢花，腰间别着丝帕，举止从容，一瞧便知道，是个极体面的嬷嬷。
指不定，便是哪位朱紫宫中的掌事宫女。
我忙走了过去，恭恭敬敬行了个礼：「嬷嬷好。」
「你是哪个宫的？」
「浣衣局的。」
「差事做完没有？」
「做……做完了。」
她颔首点头：「那好。」
「今日花房缺人手，你便随我一同去慈安宫送花吧。」
我自然是无有不应的。
太后宫里的差事，在这宫里向来是头一份要紧的，哪里容我谢绝？
我并未不熟习去慈安宫的路，便只能跟在军队末了面。
今日要送的，是海棠花。
海棠花向来开在春季，这是圣上为讨太后欢心，特意让花房造就出来的新种。
红粉色的花瓣映着翠绿的枝叶，煞是好看。
只是盆底铺着的鹅卵石虽风雅，却到底重了些。
等到慈安宫时，我两只手臂已经微微颤动了。
一行人排成两排，按着嬷嬷的指示，渐次往里搬花。
因着不敢举头，而那台阶上的洒金砖石又擦得过于光滑，我竟欠妥心踩上了前面宫女的裙角。
她轻叫一声，身子不稳往前扑了下去，一行人便像推竹牌一样平常，倒了个干净。
手中的海棠花自然是摔了个粉碎，鹅卵石和泥土溅得满地都是。
我心中一惊，连站起身都忘了。
那嬷嬷从殿内一起寻出来，脸上的怒意早已翻滚了好几遍。
前面的宫女带着哭腔跪地控诉：「嬷嬷，是她……是她踩了我，我才跌跤的，求嬷嬷轻罚……」
我脑筋里像搅了锅浆糊，又乱又烫。
「放荡！
给慈安宫当差竟也敢这般欠妥心，若是惊扰了太后，你有几颗脑袋能抵？」
那嬷嬷又急又气，恨不得立马就发落了我。
我晓得自己犯了滔天算夜错，忙跪伏在地。
求饶的话还没来得及说出口，就有寺人上来一左一右的拉扯我。
「罢了，拉去慎刑司服苦役吧。」
慎刑司是什么地方，我是晓得的。
若是进去了，便别再想着囫囵个出来。
我又惊又俱，竟生出些勇气，解脱开来，跪爬过去，抱住那嬷嬷的腿。
「奴婢不是成心的，求嬷嬷饶了我这一回……」
我抱住她的腿，一下一下的磕头。
就像是从前在街边给那些朱紫小姐磕头一样平常。
那时，我求的是一口饭。
如今，我求的是一条命。
我想，能活着就好。
我俯首磕在砖石上，麻木的叩首。
直到胳膊被人拉起，我木然抬开始，却瞧见她惊诧的目光落在我半开的衣襟处。
「你你你……」
有人疾步扑到我身边，将我牢牢拥入怀中。
像是珍宝失落而复得，两滴热泪落在我颊边。
