严格来说，中国古代并没有当代意义上的身份证，或者说不是所有人都有身份证的。古代，普通人是没有身份和地位的，身份证只是对有身份者有地位者而言，以是普通老百姓是不会拥有身份证的。那年头有身份证，确实是“有身份的人”。
古代身份证上登记录入的信息比较大略，如在唐代，一样平常便是“姓名”、“官职”两项，再细一点，将“单位”加上，不会有“出生韶光”、“性别”这些必须的内容。有的乃至连姓名也没有，便是一个物证。虽然大略，但它上面也有当代身份证上所没有的信息：如果持有者有兼职的，则要在上面写清楚。这种身份证本色是一种“官员证”，写有姓名的，在卸职后要交出来，作废中止；未刻姓名的，则传给继任者，轮流利用。
古代身份证非常大略。
鱼袋
如鱼符类身份证，仅是为它配一个袋子，即所谓“鱼袋”。唐高宗李治当天子时是给鱼符配一个相对应等级的袋子，这种袋子当然是用来装符的，天子召见时，你有符还得有袋子。
唐代鱼符
中国最早的身份证始于何时？学术界比较盛行的不雅观点是隋唐期间，当时朝廷给每位官员颁发一个“鱼符”。
“符”是一种古代信物，传说是周朝军事家姜子牙发明的，是我国古代君主或天子付与臣属兵权后调动军队的凭信物，多以青铜铸造，因其状呈虎形，故称“虎符”，也称“兵符”。
虎符均由旁边两半组成，各自的铭文完备相同，其右半由中心保存，左半则发给统领军队的将领。调动军队时，由君主或天子派出的使者将符相合，方能调兵。
古代的身份证模样形状很丰富：虎符、鱼符、龟符、龙符、麟府、牙牌、腰牌等，都属于等级身份证，此即《新唐书·车服志》（卷二十四）上所谓，“以明贵贱，应召命。”这一类身份证中，数鱼符最为范例和盛行，利用的韶光亦久。
唐代鱼符背面
鱼符这种身份证正式利用韶光在唐代，该当是唐高祖李渊在隋代制度上的一项发明创造。李渊进入长安后，废除了隋朝那套旧的“身份证制度”，将隋朝利用的“竹使符”改成“银兔符”，接着又改为“铜鱼符”，有交鱼符和巡鱼符两种。
鱼符分旁边，利用方法是，左符放在“派出所”（当时的内廷），作为身份证的“底根”；右符由持有人随身带着，作为身份的证明来利用。旁边符的数量多少根据利用者的人数和实际须要来定，不一定对等，其第一功能起初并非是表明身份，而是“权力凭据”，可用于调动军队、任免官员。
唐代龟符
唐代特殊重视“身份证制度”的推广，连高句丽、安南这些蕃国青鸟使也统统都发给不同样式的符，蕃国符以雌雄来分，雄符留在朝廷，雌符（有12块之多）交给蕃国来使带回去。再有来臣，则以雌雄符相合来证明其真实身份。
皇太子也有身份证，但不是符，而是一种玉质的身份证，即所谓“玉契”。如果天子外出亲征，或是其他事情离开京师，由皇太子当“代总统”（监国），此时皇太子的身份证又不同了，所利用的是“龙符”；亲王或是大臣留守，则发给“麟符”这种身份证。
唐代龟符背面
符中最有名的是“虎符”，一样平常由军将们利用。但唐朝实施身份证制度时并不用虎形符，这是为了避讳祖宗李虎之“虎”。后来武则天篡国夺权，将李姓唐朝改为大周时，也没有用虎符，而用龟符？大概是龟比鱼改名贵、更受爱崇的缘故原由吧。
虽然不久后龟符随武则天的逝去而消逝，但却留下了一个过去特盛行的词汇——金龟婿。金龟婿是过去民间优质半子的意思。想想啊，女儿找到了一个身份证是“金龟”的男子做老公，最低也得是三品大员，那可是光耀门第的大喜事儿。以是，唐朝墨客李商隐留下了一首挺有名的诗《为有》：“为有云屏无限娇，凤城寒尽怕春宵。无端嫁得金龟婿，辜负喷鼻香衾事早朝。”
鱼符也是往后各个朝代常用的身份证。
金代 鱼符
牙牌和腰牌是明清时候利用的身份证。
牙牌是一种小片儿，当然也是等级身份证的一种。明朝的牙牌有象牙、兽骨、金属、木质等多种质地，视身份和地位、功能的不同而有别。在录入身份信息时，比唐代的身份证要多一点，有时还会写上“单位”什么，或标示冒用身份证、不用身份证的罪过等警示语。
疑似郑和身份证
在2004年，在南京明代宝船厂遗址第六号船坞遗迹的考古发掘中，便创造了疑似郑和的身份证。
这是一种腰牌，功能相称于特殊通畅证，由宫廷制作，为乌木质地，前窄后宽，浑圆形轮廓。腰牌正中刻有一方篆体印纹，目前仅识出右半边“龟龄”二字，推测是吉祥用语。
当时的宝船厂和现在大连的航母制造基地一样，警卫森严，各司、各舫之间也不得随意走动。没有这类特殊身份证根本进不去的。这腰牌应为郑和这种在内廷行走的主要人物持有，以是有学者推测这块腰牌很可能是郑和或其部下察看船厂时不慎遗失落的。
信息较为繁芜的古代身份证，涌现于清朝。
晚清 权充钦使大臣维新恩赠金质腰牌
清代身份证多称 “腰牌”，牌子上不仅要写清楚“姓名”、“年事”、“单位”、“职业”、“官衔”等，还会特殊注明身份证的用场。更绝的是，哀求比较高的腰牌上还会把持有者的面部特色录入，以防止别人冒用，这大概便是当代身份证上贴大头照的起源。把面孔特色写到腰牌上，有点像现在把持有者指纹录入一样，是极为厉害的一种手段。
清代红头牌和绿头牌
清代最有趣的是后宫妃子的身份证。与一样平常身份证不同，妃子的身份证不叫“腰牌”，而称“绿头牌”——牌的顶端涂有绿色，故名。没这张身份证，脸蛋长得再俊秀，再风情万种，也别想得到天子的召幸。
原来，清代天子要妃子侍寝的规则与明代有异。在明代，当晚方便侍寝的妃子在入夜后，会统一在门前挂上红灯笼。天子由敬事房寺人陪着，亲自走到妃子的门前挑选，如有兴趣，寺人就会摘下该妃挂出的灯笼。其他妃子看到后就不用再等天子老公来了，值班寺人会关照她们各自关门安歇。
清代不同，依祖制天子不能与妃子“娱乐”整夜，如果想要哪位妃嫔陪睡，则在晚饭后由敬事房寺人将浩瀚妃子的“身份证”统一放进一只银盘内，端到天子跟前。天子看中哪个妃子，就将其“牌”翻过来。寺人夜里会将天子点中的那名妃子扛到天子的床上，完事后再扛出来。
相对付等级身份证，职业身份证和临时身份证更大略、随便。职业身份证是根据从事职业的不同来制订的，如僧人的身份证叫“戒牒”、“度牒”，凭此牒可到处化缘、筹善款；妓女也挂一种分外腰牌，它是性交易的合法证明。可以说，职业身份证更像当代的事情证、名片。“路引”、“门券”，则属于临时身份证，具有很强的时效性，古代临时身份证与当代临时身份证差异很大，它更像当代的先容信。
清 妓女号牌
在中国近代史上，撤除日伪统治期间的良民证，中国自己最早的身份证制度，便是1936年民国宁夏省政府所制订的“居民证制度”。受公共管理水平和信息技能的限定，当时中国百姓的户籍、身份，基本是由各个行省自行管理。
宁夏最早推出的“居民证”是用白布制作的，上面写有持证人的姓名、年事、籍贯、职业、身高、面貌、特色等项，被规定缝于上衣里面，以便查验。它虽然与后来的国民身份证尚有不同，但已基本具备了身份证的各项要素，当属当代中国身份证的最早雏形。但经由洗晒和磨损，缝在衣服上的布制居民证很快就变得模糊不清，导致此项制度仅实施了一年多，就变得有名无实了。
正由于这样，从1940年开始，宁夏省开始制发“宁夏省国民身份证”。比起此前的布制居民证，这种纸制的“身份证”更靠近于我们现在意义上的身份证。除了记录持证人的基本信息之外，还要填写持证人手指头的箕斗纹：填证时，要将持证人的十个手指逐一验过，“斗”纹划O，“箕”纹划X。这在当时也算是个创新了。
宁夏的“国民身份证”制度施行后，很快显示出了在公共管理方面的巨大上风，也首创了当代中国身份证的先河。
1945年抗日战役胜利后，为巩固统治，国民党上海市政府也曾对全市各区清查户口，并制发“国民身份证”。这也是一种纸制的小册子，记录着持证人的姓名、性别、出生日、籍贯等信息。它的创新之处在于贴有持证人的照片。
后来，随着上海的解放，这种“国民身份证”也于1951年被明令废除。2000年，上海市公安局将保存的所有“国民身份证”移交上海市档案馆。
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