字谜在我国由来已久。字谜最早是由谜语发展而来的，起源于春秋战国期间。它是一种富有讥谏、规诫、诙谐、笑谑的文艺游戏。谜语悬之于灯，供人猜射，开始于南宋。《武林往事·灯品》记载：“以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头瘦语，及旧京诨语，戏弄行人。” 南宋时，都城临安（今杭州）每逢元宵节时制谜、猜谜的人浩瀚。开始时是好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜。由于谜语能启迪聪慧又饶有兴趣，以是流传过程中深受社会各阶层的欢迎，当时不少的文学家都成为制谜高手。
“字谜”的正式命名是在明代。明代文学家王鏊在《苏州志》中记载：“上元灯市，藏谜者曰‘弹壁灯’。”所谓“弹壁灯”，是指灯笼一壁靠壁，三面粘贴谜条。由于在灯上粘谜，以是叫“字谜”。由于是元宵佳节的点缀，以是也叫“春字谜”。
明清两代，字谜活动的举行频繁，规模也不断扩大。不仅在元宵节，中秋、七夕（七月初七）也常常举行字谜活动。在明末，扬州谜家马苍山创始了“广陵十八格”（广陵是扬州的古称），卷帘、徐妃、 粉底、虾须等绝大多数谜格都沿用至今。
字谜格式自“广陵十八格”之后，不断增加，如《清嘉录》记谜格二十四种，《拙庐谈虎集》记谜格六十种，《谜格释略》记谜格二百余种，《增广隐格释例》记谜格多达四百零七种。
谜格的创立，标志着字谜发展到成熟阶段。小说《红楼梦》《镜花缘》等，都有猜字谜的情节。字谜经由这些文学作品的渲染和传播，更加遍及于民众。
元宵猜字谜，颇具生活情趣，这一古老习俗，相沿至今耐久不衰。
邬时民（摘自《北京青年报》）
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