东汉开国名将马援从小就肚量胸襟大志，他先是在王莽部下做一个小官吏，后归顺刘秀，历任新城大尹、陇西太守、伏波将军等，戎马生平，驰骋疆场，为东汉的建立立下了不朽的战功。马援也为后世留下了许多豪言壮语，如：“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”大丈夫该当立志，越是窘迫越要倔强，越是年迈越要壮烈。又如：“男儿要当去世于边野，以就义沙场还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪！
”男子汉去世也应去世在边陲荒野之地，用马革裹着尸体送回来安葬，怎么可以躺在床上去世在老婆孩子面前呢！
多么有激情，多么有志向，多么有气概。
志向远大、战功卓著的马援还很把稳家庭教诲，从他写给侄子马严、马敦的这封信可见一斑。两个侄子平时很讲义气，喜好结交勇士侠客，喜好口无遮拦，对政局说三道四，马援听说后很是担忧，当时马援正带兵在千里之外的交趾（今广东附近）作战，无法当面教诲，就写了这封情真意切的信。
信并不是很长，首先哀求侄子改正背后讥笑制定条约论别人的习气。“吾欲汝曹闻人过失落，如闻父母之名，耳可得闻，口不可得言也。好议论人是非，妄是非正法，此吾所大恶也，宁去世不愿闻子孙有此行也。”我希望你们听说了别人的过失落，像听见了父母的名字，耳朵可以听见，但嘴中不可以议论。喜好议论别人的长处和短处，胡乱评论朝廷的法度，这些都是我最切齿腐心的，我宁肯去世，也不肯望自己的子孙有这种行为。
信中言语没有以高高在上的长辈自居，以“汝曹”称子侄，真情亲情跃然纸上，一下拉近了长辈和侄子的间隔，更能收到谆谆教诲的效果。信中对“好议论人是非，妄是非正法”表示切齿腐心，“宁去世不愿闻子孙有此行”。反复强调议论人随意马虎招来是非，随意马虎被别人当枪使，因此听听就可以了，不要瞎掺和。在这里，该做什么，不该做什么，说得明明白白，既说话严厉，又苦口婆心，使人醍醐灌顶、茅塞顿开。
这封信的名贵之处，是用自己的生活履历和晚辈沟通，用了二位现任官员的作为得失落加以剖析批驳，一位是龙伯高，天下龙姓的先祖，东汉贤良之臣。另一位是杜季良，也是东汉非同平凡的人物。信中说：“龙伯高敦厚周慎，口无择言，谦约节俭，廉公有威，吾爱之重之，愿汝曹效之。杜季良英雄仗义，忧人之忧，乐人之乐，清浊无所失落，父丧致客，数郡毕至，吾爱之重之，不愿汝曹效也。”龙伯高这个人敦厚老实，说出的话没有什么可以责怪的，谦约节俭，待人又不失落威严，我爱护他，敬仰他，希望你们向他学习。杜季良这个人英雄仗义，有正义感，把别人的忧闷作为自己的忧闷，把别人的快乐作为自己的快乐，无论什么人都结交。他的父亲去世时，来了很多人，我爱护他，敬仰他，但不肯望你们向他学习。至于为什么学龙伯高，不学杜季良，又进一步阐明：“效伯高不得，犹为谨敕之士，所谓‘刻鹄不成尚类鹜’者也。效季良不得，陷为天下轻薄子，所谓‘画虎不成反类狗’者也。讫今季良尚未可知，郡将下车辄切齿，州郡以为言，吾常为寒心，因此不愿子孙效也。”由于学习龙伯高不堪利，还可以成为谨慎谦逊的人，这便是所谓的雕刻天鹅不成，还可以类似于鸭子。而一旦学习杜季良不堪利，那你们就成了纨绔子弟，便是所谓的画虎不成反成狗了。到现今杜季良还不知晓，郡将到任就令人怨恨，百姓的见地很大，我常常为他寒心，这便是我不肯望子孙向他学习的缘故原由了。在这里，学什么样的人，不学什么样的人，讲得清清楚楚，既爱憎分明，又讲清道理，使人明辨是非，学有目标。
信中谆谆告诫晚辈“好议论人是非，妄是非正法”是做人的大忌，要他们勤谨、节俭、诚恳、谦善，不要成为轻浮的人，这是他不雅观察社会人生得来的履历之谈。光武帝刘秀看到马援这封信后，很是欣赏，提升龙伯高为零陵太守，杜季良则由于仇人告其行为轻浮，乱群惑众被罢官，可见马援看人是很准的。马援的教导是成功的，马严、马敦都学有所成，马严不再痴迷于击剑、骑马和射箭，转而专心于文籍，阅读名家著述，并与德才精彩人物往来，马严的儿子马融还成为东汉著名的经学大师。“刻鹄不成尚类鹜”“画虎不成反类犬”也成为传世名言。
还值得一提的是，马援的女儿10岁就能操持家务，马援去世后，她年仅13岁就被送进皇宫侍候太子，后来成为著名的马皇后。她长于处理宫中繁芜的人际关系，生活俭朴，对外家人哀求极高，多次谢绝天子给她外家人封侯的发起，是历史上少有的真正做到母仪天下的人，这些都与马援的严格家教有关。
