公元200年，曹操在官渡之战中重创袁绍军队，阵容大振，迫使袁氏父子紧缩兵力，退保冀州本土。袁绍眼看长期以来艰巨首创的基业毁于一旦，不由忧愤成病，一年多后，终于吐血身亡。袁绍生有三个儿子，少子袁尚容貌出众，深得父亲欢心。袁绍去世后，将士们准备 拥立宗子袁谭，但袁谭和二弟袁熙都分兵驻守在外，谋士审配力排众议，让袁尚袭位为冀州牧。等到袁谭赶来冀州奔丧，面对袁尚定于一尊的既成事实，心里非常不满，一气之下，袁谭率领少数部属离开冀州，屯驻黎阳，自号车骑将军。兄弟之间从此产生抵牾。202年，曹 操攻袁谭，袁谭向袁尚求救，袁尚害怕袁谭得到士兵后不还，于是自领士兵接济。203年，曹操攻黎阳，大败袁尚袁谭，二人退守邺城。此时曹操听说袁尚和袁谭曾为争权而相互反面，决定先行撤军许昌，静待二人自相残杀。
果真，曹军刚退走，袁谭和袁尚的人马就在邺城门外展开了激烈的交手，袁谭因人少势弱败下阵来，夺路而走，袁尚—路紧追，山穷水尽的袁谭被逼得无路可走，心里一横派人星夜赶赴许昌去向曹操求救。曹操正中下怀，立即亲自率军北上。10月间，曹操大军到达黎阳。这时袁谭的女儿正在黎阳城中，曹操特地把她接到军府，让自己的儿子曹整同她匹配成婚，以收买和安抚袁谭。204年夏初，曹操率军进围邺城，并决漳水注意灌输城中。8月，城被攻破，袁尚从乱军中脱身北走故安（今河北易县东南），去投奔二兄、幽州太守袁熙。就在曹军围攻邺城的时候，袁谭趁机出兵，先后盘踞了甘陵、安平、勃海、河间等地。曹操得报后为写信给袁谭，训斥他忘恩背约，宣告同他绝婚，接着就率领部队转向进攻袁谭。袁谭手中这点兵力，自然无法同曹操对抗。仅条过了几天，袁谭和妻儿就全部落入曹军之手，被曹操敕令处去世。
平定袁谭往后，曹操并没有立时返回许昌。由于袁熙和袁尚还踞在幽州没有消灭，于是他派出密探到幽州去打听，得知袁氏兄弟为部确将所逼，已经逃往三郡乌桓。乌桓是东北地区的游牧民族，散居在右北平、辽西、辽东三郡边疆—带，战士都认识骑射，骁勇善战。尤其是辽西乌桓蹋顿部族实力最强，过去得到过袁绍的厚待，现在全力支持袁氏兄弟。为了鸡犬不留，以绝后患，曹操决定出塞远征乌桓。曹操引军北出卢龙要塞，攀登峻岭，穿越深谷，长途跋涉五百多里，终于在白狼山同袁尚、袁熙及乌桓军队相遇。白狼山之战曹军大获全胜，一举擒杀敌方20多万人，袁氏兄弟带着几千骑兵突围逃走，前往襄平去投奔辽东太守公孙康。战斗结束往后，曹操敕令班师南归。有人请他乘胜东进，去追捕袁尚、袁熙兄弟，曹操笑着回答说：“此事无需劳动诸君了，用了不多久，公孙康就会把袁氏兄弟的脑袋送来给我。”
10月的辽西寒风凛冽，大地上到处覆盖着一层皑皑的冰雪。大雁在高空中长鸣，振翅南飞，激起了将士们强烈的思乡之情。经由了几天的连续行军，曹操来到了渤海之滨的碣石山下。碧波万顷的大海，浩渺澄澈。海面上散落着星星点点的小岛。水天相连之处，长空万里， 云影徘徊，显得无比壮不雅观。度过了长期戎马生涯的曹操感到赏心悦目，胸襟格外开阔。他沿着海滩按辔缓步，满怀诗情不禁油然而生。他借用乐府古曲吟成了一首《步出夏门行》，诗的前半部分用凝练生动的笔墨，描述了“东临碣石，以不雅观沧海”，“秋风萧瑟，洪波涌起”，
景象萧清，繁霜霏霏”等北国初冬的壮美景致……在诗的末了一章，他又以“老骥伏枥，志在千里；义士晚年，壮心不已”这样掷地有声的话语，抒发了自己武断远大的政管理想和鋭意进取的奋斗精神。千百年来，这首风格浓郁、富有哲理的古诗，成为人们经久传诵的名篇。就在曹操回师许昌的途中，公孙康果真派人送来了袁尚、袁熙兄弟的首领。诸将都对曹操的臆则屡中感到十分惊奇，曹操说“公孙康向来畏忌袁氏兄弟，进逼则匆匆其勾结，撤军则待其相残。这件事情又有什么可奇怪的呢！
”
(金文明）
原文
步出夏门行（1） •龟虽寿
魏•曹操
神龟虽寿（2），犹有竟时（3）； 腾蛇乘雾（4），终为土灰⑴。 老骧伏枥（6），志在千里；
义士晚年（7），壮心不已（8）。 盈缩之期（9），不但在天（10）； 养怡（11）之福，可得永年（12）。 幸乃至哉，歌以咏志。
（1）步出夏门行，古乐府相和歌瑟调曲名，别号《陇西行》。
（2）神龟，传说中寿命很长的动物。寿，龟龄。
（3）竟时，穷尽的时候。
（4）腾蛇，传说中的神蛇，能腾云驾雾而游于空中。“腾”一作縢。
（5）土灰，尘土。终为地皮灰，终极也要去世亡，化为尘土。
（6）骥，千里马。枥（历），马槽。
（7）义士，有志建功立业的人。晚年，晚年。
（8）壮心，伟大的志向。不已，一直息。
（9）盈缩之期，指爵命是非的韶光。
（10）不但在天，不仅决定于天。
（11）养怡，同“怡养”。安乐保养。
（12）永年，龟龄。
