《蓼莪》此诗六章，分三层意思：
首两章是第一层，写父母生养“我”辛劳劳累。头两句以比引出，墨客见蒿与蔚，却错当莪，于是心有所动，遂以为比。莪喷鼻香美可食用，并且环根丛生，故别号抱娘蒿，喻人成材且孝顺；而蒿与蔚，皆散生，蒿粗恶不可食用，蔚既不能食用又结子，故称牡蒿，蒿、蔚喻不长进且不能尽孝。墨客有感于此，借以自责不长进又不能终养尽孝。后两句承此思言及父母养大自己不易，费心劳力，吃尽苦头。
中间两章是第二层，写儿子失落去双亲的痛楚和父母对儿子的深爱。
第三章头两句以瓶喻父母，以罍喻子。因瓶从罍中取水，瓶空是罍无储水可汲，所以为耻，用以比喻子无以赡养父母，没有尽到应有的孝心而感到耻辱。
第四章前六句逐一阐述父母对“我”的养育抚爱，这是把首两章说的“劬劳”、“劳瘁”详细化。墨客持续用了生、鞠、拊、畜、长、育、顾、复、腹九个动词和九个“我”字，语拙情真，言直意切，絮絮叨叨，不厌其烦，声匆匆调急，确如哭诉一样平常。这章末了两句，墨客因不得奉养父母，报大恩于万一，痛极而归咎于天，责其变革无常，夺去父母生命，致使“我”欲报不能！
后两章第三层正承此而来，抒写遭遇不幸。头两句墨客以眼见的南山艰危难越，耳闻的飙风呼啸扑来起兴，创造了困厄危艰、肃杀凄凉的气氛，象征自己遭遇父母双亡的巨痛与悲惨，也是墨客悲怆伤酸心境的外化。四个入声字重叠：烈烈、发发、律律、弗弗，加重了哀思，读来如呜咽一样平常。后两句是无可奈何的怨嗟。
