一说“三味书屋”原题“三余书屋”，典出《三国志·董遇传》：“为学当以三余，冬者岁之余，夜者日之余，阴者晴之余。”意在勉励人们利用统统空余韶光勤奋读书。古时读书人多以此典自勉，苏轼对此也颇为讴歌，曾用“此生有味在三余”抒写自己利用空余韶光读书的乐趣。听说，鲁迅的老师寿镜吾师长西席的祖父寿峰岚先生长西席借引苏轼的诗句，将“余”字改为“味”字。
第二种说法最为普遍，认为“三味”属于典故：古人有“读经味如稻粱，读史味如肴馔，读诸子百家，味如醯醢（xī hǎi）”。醯，指醋。醢，指鱼肉做成的酱。醯醢泛指佐餐的调料。这句话反响了古人对经、史以及诸子百家在文化构成中的等级、地位、功能、品位的界定。
第三种说法是“三味”出自宋代李淑《邯郸书目》：“诗书，味之太羹，史为折俎，子为醯醢，是为三味。”“诗书，味之太羹”，意思是说经书像食品里的太羹。太羹是指不加作料的原汁肉汤，是古代敬拜时用的食品。由于经书最早、最为古朴，也最为主要，故比之为太羹。“史为折俎”，意思是说史籍是食品里的折俎。折俎，即大块肉。有以史正道、以史见道的意思。“子为醯醢”，是将诸子百家的书比喻为食品里的醯醢。这三句话是把诗书、子、史等书本比作佳肴美味，是很好的精神食粮。
第四种阐明是寿镜吾师长西席自己说，“三味”是指：“布衣暖，菜根喷鼻香，读书滋味长”。寿镜吾师长西席的儿子寿洙邻，曾与其父一同任教于三味书屋。他对三味书屋这样阐明道：“三味因此三种味道来形象地比喻读诗书、诸子百家等古籍的滋味。幼时听父兄言，读经味如稻粱，读史味如肴馔，读诸子百家味如醯醢。但此典出于何处，已难查找。”按说，这种阐明该当是“盖棺定论”了。但寿镜吾师长西席唯一的孙子寿宇却不认同叔父这样的阐明。他说：“这样的阐明淡化了先人对清王朝的背叛精神。”
三味书屋的这一精神传统，为日后鲁迅师长西席以学问立身、追求人格独立思想的形成和发展起到了潜移默化的浸染。
