此诗作于唐肃宗乾元二年（759年）。乾元二年七月，由东都洛阳前往华州出任司功参军的墨客杜甫，由于途中目睹百姓的苦难、官吏的残暴，而自己又位卑言轻，无法实现政管理想而苦闷不已。恰逢长安时的好友赞公在秦州来信称东柯谷西枝村落美景，杜甫便毅然弃官，携百口经陇县、张家川、净水来到秦州西枝村落，暂寄居于他的远房侄儿杜佑家，并打算在这建筑几间草庐，以安度晚年。只管生活困难，但杜甫依然喜好寻踪古迹、拜访朋友，《山寺》便是墨客在一个天高气爽的日子，游览参不雅观麦积山后乘兴而作。
首联先写面前近景：麦积山寺剩下不多的僧人；再写野眺远景：麦积山的形状和弯曲盘旋的小道。由近及远，天然工巧，十分精绝。
领联一个“眠”，出了麝喷鼻香鸟的疲倦；一个“啄”，出了鹦鹉的贪嘴。此联不但对仗工致，而且色彩明丽。虽值秋季，但字里行间跃动着春天的旋律，给民气理上一种愉悦的美感。首联和领联描述了战乱对山寺的影响。僧人或参战，或逃跑，已所剩无几。而麝喷鼻香、鹦鹉却怡然自得，不知人间变故。
颈联写游人登上麦积山，要通过山峡上纵横流淌的涓涓溪流。“峭壁”句，仇兆鳌引《玉堂闲话》云：“麦积山，梯空架险而上，其间千房万室，悬空蹑虚，即‘峭壁置屋牢’也。”这两句写出了麦积山的险要和墨客的兴致
。尾联靠近傍晚，墨客登上了麦积山，看到了山顶上重重叠叠的楼阁台榭，山寺的长老就住在那里。凭槛远眺，那百里远的景物尽收眼底。
这首五言律诗，每句都是一幅色彩绚丽的图画，可谓“诗中有画”。综览全诗，不但格调清新，对仗工致，而且描摹景物近景远景相互合营，使全诗的意境明丽悠远，读之令民气旷神怡。这首诗的宝贵不但在为我们展现了极为幽美的如画山水，改名贵的是为后人记录了当时在秦地数量很多的麝和鹦鹉的事实。麝因著名贵的麝喷鼻香，鹦鹉因俏丽而能学人言，长期遭致滥捕滥杀，在这一地区相继灭绝了。高远得靠近瑶池的寺庙尚且如此，战乱对社会的毁坏就更难以言表了。
