在当代用语中，“一问三不知”是大家都能闇练利用的一句俚语了，是用来形容一个人见浅识短，无论别人问什么，都说不知道。比如，“小明上课时不用心听讲，对老师的提问一问三不知”。
那么，“一问三不知”中的“三不知”是哪三不知，其本意又是什么呢？原来，“三不知”是有典故的。
据《左传·鲁哀公二十七年》所载：晋国的荀瑶带领大军伐郑，郑国往派人向齐国接济，齐王派田恒率军前去增援郑国。田恒，又称田成子，是齐国田氏家族的第八任首领，是齐国的权臣，乃至还干过弑君另立之事（公元前481年，田恒杀去世齐简公，拥立齐简公的弟弟为国君，之后，田恒独揽齐国大权）。
庄子在《南华经.胠箧》中就记载田成子盗齐国之事，指他为诸侯大盗，被称为“田成子取齐”。这就针言“窃钩者诛，窃国者侯”的由来。
两军对垒之际，齐军中有个名叫荀寅（中行文子名寅，晋国贵族，中行氏卿族的末了一人，又作荀寅。彼时，其投奔在齐）的人报告田成子说：“有一个从晋军来的人见告我说，晋军打算出动一千辆战车来打击我军的营门，要把齐军全部消灭。”
田成子听了大怒，骂道：“出发前国君有令，不要追赶零散的干卒，不症结怕大批的人马。晋军便是出动1000辆战车，我也不能避而不战。你刚才的话壮仇敌威风、灭自己志气，返国后我要报告国君。”
对付齐王的特殊交代，荀寅却无从知晓，在没节制全面情形时，冒然进谏，不碰壁才怪呢。于是，这才有了荀寅自我反省：“君子之谋也， 始中终皆举之，而后入焉。今我三不知而入之，不亦难乎？”
意思是说，聪明人谋划一件事情，对其的开始（始）、发展（中）、结果（终）三方面都要考虑到，然后才向上报告。而我对这三方面都不知道就向上急忙报告，难怪拍马屁拍到蹄子上，不会有好结果。
“一问三不知”便是由荀寅的这段话概括出来的。它的原意是对某一事情的开始、发展、结果都不知道，用来表示对实际情形一点也不知道。
后来，“一问三不知”又蜕变为装糊涂，假装不知道的意思，有明哲保身的意味。比如，“有的人是事不关己，一问三不知”，揣着明白当糊涂。这样的人，历史上也大有人在，比如唐朝前期著名墨客苏味道便是此类中的范例代表。
苏味道诗写得好，比如，他的《正月十五夜》，便是一首咏神都洛阳城元宵夜“端门灯火”盛况的古诗。洛阳城皇城城门端门的布灯习俗可以追溯到隋炀帝期间，至唐代已盛极一时。其诗曰：
灯火辉煌合，星桥铁锁开。
暗尘随马去，明月逐人来。
游伎皆秾李，行歌尽落梅。
金吾不禁夜，玉漏莫相催。
这首元宵诗是墨客在一次正月十五夜诗歌比赛中的夺魁之作，也是深受后人推崇的佳作。诗中描写了洛阳市民元宵之夜的欢快景象。首联写灯火辉煌，针言“灯火辉煌”即由此而来；颔联写人流如潮，明暗相间，纵横交错；颈联写夜游之乐，突出歌伎艳若桃李；尾联写人们对良辰美景的无限留恋。全诗色彩明艳，用词准确，反响了墨客非凡的艺术才能。
苏味道不仅诗写得好，仕途也非常顺利，20岁举进士及第，付与咸阳县尉，跟随裴行俭攻打突厥。武则天期间，历任中书侍郎、集州刺史、吏部侍郎，曾两度跻身相位。
但是，苏味道在为人这官上，却是个老狡黠，在位并没做出什么突出成绩来。他常对人说：“处事不欲决议确定明白，若有缺点，必贻咎谴，但模稜（léng）（同棱）以持两端可矣（《旧唐书·苏味道传》）。”
老苏的这话是什么意思呢？意思是：处理事情，不要决议确定得太清楚，太明白，假如这样处理错了，必会遭到深究和责怪。只要模棱两可，哪边都抓不着（小辫子）就行了。当时，人们根据他这种为人处世的特点，给他取了一个外号，叫“苏模棱”。
实在，老苏之以是如此不作为，是与其所处的时期有关的，由于，给武则天打工，那可谓是压力山大，一个欠妥心，可能就会将脑袋混没了，得过且过，明哲保身，这才成了苏味道信奉的最高准则。
而与“三不知”相对应的，还有一个历史小故事，便是东汉名臣杨震的“天知、神知、我知、子知”。
杨震，字伯起，出身于弘农华阴（今陕西华阴东）杨氏。杨震是当时的学霸，通达经籍、博览群书，大半生都开馆授徒、教书育人，有“关西孔子杨伯起”之称。杨震不应州郡礼命数十年，至五十岁时，才开始步入仕途。被大将军邓骘征辟，又举茂才，历荆州刺史、东莱太守。
杨震履新途中，途经昌邑，从前他保举的荆州茂才王密正任昌邑县长，便专门去看望恩师杨震。当晚，王密又送给杨震十斤黄金。杨震说：“老朋友知道你，你为什么不知道老朋友呢？”王密说：“现在是深夜，没有人会知道。”杨震说：“天知、神知、我知、你知，怎么说没有人知道呢。”王密惭愧地离开。
大将军邓骘闻其贤而辟之，举茂才，四迁荆州刺史、东莱太守。当之郡，道经昌邑，故所举荆州茂才王密为昌邑令，谒见，至夜怀金十斤以遗震。震曰：“故人知君，君不知故人，何也？”密曰：“暮夜无知者。”震曰：“天知，神知，我知，子知。何谓无知！
”密愧而出。（《后汉书·卷五十四》）
其后，杨震被召入朝，先任太仆，后迁太常，再升为司徒。延光二年（123年），代刘恺为太尉，位极人臣。但是，杨震为官正派，不屈权贵，又屡次上疏直言时政之弊，因而为中常侍樊丰等所忌恨。延光三年（124年），被罢免。又被遣返还乡，途中饮鸩而卒。
都说“年夜大好人难当”，这话还真有些道理的，与苏味道比较，杨震的结局确实令人唏嘘。直到汉顺帝继位后，才下诏杨震平反。
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