庆元五年（1199）中进士，授签书剑南西川节度判官。历任国子正、武学博士、试学士院，以阻开边之议忤韩侂胄，改秘书省正字，出知嘉定府。史弥远掌权时，力辞召命。后历知汉州、眉州、遂宁府、泸州府、潼川府等地。嘉定十五年（1222年）召为兵部郎中，累迁秘书监、起居舍人。宝庆元年（1225年）遭到诬陷，被黜至靖州居住。绍定五年（1232年）起复为潼川路安抚使、知泸州。端平元年（1234年）召入朝任权礼部尚书兼直学士院，旋即以端明殿学士、同签书枢密院事之职督视江淮京湖军马，封临邛郡开国侯。嘉熙元年（1237年）去世。获赠太师、秦国公，谥号“文靖”。
魏了翁反对佛、老“无欲”之说，推崇朱熹理学。提出“心者人之太极，而民气已又为天地之太极”，强调“心”的浸染，又和陆九渊靠近。能诗词，善属文，其词语意高旷，风格或清丽，或悲壮。著有《鹤山全集》、《九经要义》、《古今考》、《经史杂钞》、《师友雅言》等，词有《鹤山是非句》。
【次韵李肩吾读易亭山茶梅】
梅华鹤羽白，茶华鹤头红。
拱揖鹤山翁，始授宗人同。
山间两宾主，穷极造化功。
易终得未济，曹未不雅观豳风。
或嗟生处远，不近扶木东。
谁知天然贵，正在阿堵中。
喧寂四季耳，寒至窒斯穹。
冷眼看千古，声色沈英熊。
【口占】
秋风已飒杯犹碧，宿雨才收稗亦花。
天着工夫供醉眼，东邻有酒不堪赊。
【十仲春九日雪融夜起达旦】
远钟入枕雪初晴，衾铁棱棱梦不成。
起傍梅花读周易，一窗明月四檐声。
【次韵王茶马海棠四绝·燕王宫】
二十四番花信风，川原无处着繁红。
逢人谩说燕宫旧，废址荒营暝霭空。
【明天将来诰日约客有和者再用韵四首·其一】
柳梢庭院杏花墙，尚记东风绕画梁。
二十四番花信尽，只余箫鼓卖餳喷鼻香。
【夏至日祀阏伯于开元宫前三日省中斋宿三首·其一】
诗人只惯野人庐，谁识潭潭省府居。
独坐薄暮谁是伴，紫微阁上四厨书。
【约客木犀下有赋】
茂树幽花兀老苍，不随众卉入词场。
虎头点点开金粟，犀首累累佩印章。
明月上时疑白傅，清风姿处越黄金。
人才生世元如此，不为无人不肯芳。
【舟至合江度周卿以诗相迓次韵】
雨满长空水拍畴，荔喷鼻香松色倚江流。
半窗灯火千年梦，万里风波一叶舟。
谩道班卿若仙去，谁知谢傅正同忧。
西归待我期相告，横被风师三日留。
【中秋有赋】
望舒与日元非敌，震受阳光巽成魄。
六十四象不言月，三百五篇讥月出。
古道贵阳不贵阴，宾礼卜昼不卜夕。
世间抚玩起何年，误却千年醉狂客。
不知客有肺肠无，更把荒诬作真实。
我因时序尝作诗，洗尽兔窟蟾宫迷。
今年新作东楼成，胡为尚此穷攀跻。
民气和平民气乐，日月昭来日诰日宇豁。
须知此事与政通，不是词人閒赏月。
【和虞永康美功堂诗】
我曾寄径城南州，果杏纂纂喷鼻香浮浮。
云开千仞雪山白，月照万古沧江流。
我时未得江山意，但爱高明甲西州。
十年重来是邪非，独觉真意烂不疏。
虞侯着堂发幽闷，岂但清与线人谋。
川流衮衮来不断，云物亹亹生无休。
既从静寿识至乐，复於叹逝希前修。
游人翕翕满江头，随所适处心悠悠。
童子长佩搴江蓠，女儿缝裙学石榴。
没人扬波白鱼跃，舟子竞渡苍龙摎。
田翁野妇看儿戏，咏归山暝风作秋。
固亦有志感时节，欲起湘累问灵修。
大家得处自深浅，江山於尔无显幽。
堂上主宾亦复尔，各各会意风泠飕。
宇宙无穷本如此，我亦皓然希天游。
【鹧鸪天·别许侍郎奕即席赋】
公在春官我已归。公来东蜀我居西。及公自遂移潼日，正我由潼使遂时。
如有碍，巧相违。人生禁得几分飞。只祈彼此身长健，同处何曾有别离。
【临江仙·与同官饮于海棠花下，烧烛照花即席赋】
自有天然真富贵，本来不为人妍。谨将醉眼著繁边。更擎高烛照，惊搅夜深眠。
花不能言还自笑，何须有许多般。满空明月四垂天。柳边红沁露，竹外翠微烟。
【蝶恋花·早岁腾身隮辇路】
早岁腾身隮辇路。秋月东风，只作浑闲度。手挟雷公驱电母。袖中双剑蛟龙舞。
如此壮心空浪许。四十明朝，忍把流年数。又过一番生日去。寿觞羞对亲朋举。
【小重山·开汉江山落手中】
开汉江山落手中。满门花粲阑，锦蒙戎。与人和气乐融融。应怜我，留滞剑南东。
风味两文忠。恍如畴昔夜，一尊同。如今海内几刘公。觇天意，犹在笑脸红。
【满江红·玉质金相】
玉质金相，长自守、间庭暗室。对薄暮月冷，朦胧雾浥。知我者希常我贵，于人不即而人即。彼如斯、谩自怨灵均，伤兰植。
鶗鴂乱，春芳寂。络纬叫，池英摘。惟国喷鼻香耐久，素秋同德。既向静中不雅观性分，偏于发处知生色。待到头、声臭两无时，真闻识。
【贺新郎·谁主谁为客】
谁主谁为客。叹人生、别离随意马虎，会逢难得。省户高门十年梦，瞥忽浑如昨夕。风不定、乱云飞急。本自无心图富贵，也元知、富贵无缘逼。且还我，兔园策。
谁知一曲柯亭笛。向天涯、依然解后，长安本色。怪我阿奶今老眼，已是看朱成碧。但犹记、黄裳曾识。多谢殷勤无以报，愿阿奶、长健如今日。送公子，上霄极。
【摸鱼儿·饯黄侍郎畴若劝酒】
向江头、几次凝望，垂杨那畔舟才舣。江神似识东归意，故放一篙春水。却总被。三百里人家、祖帐连天起。且行且止。便为汝迟留，三朝两日，如此只如此。
还须看，世上忧端如猬。一枰白黑棋子。肥边瘦腹都闲事。毕竟到头何似。当此际。要默识沈思，一著惺惺地。目前谁是。料当局诸公，敛容缩手，昼夜待公至。
【水调歌头·贺李潼川改知常德府】
更尽一杯酒，春近武陵源。源头父老迎笑，人似老癯仙。检校露桃风叶，问讯渚莎江草，点检旧风烟。天下要人拄，公独卧闲边。
叹从来，分宇宙，有山川。主宾均是寄耳，赢得鬓毛班。最苦中年相别，更是人才难得，相劝且加餐。归为玉昆说，时寄我安然。
【八声甘州·自王家无怨住襄城】
自王家无怨住襄城，世总生贤。似谢阶兰玉，马庭梧竹，逐一堪怜。富贵关人何事，且问此何缘。又踏前朝脚，领蜀山川。
点检重关复阁，尚甘棠匝地，乔木参天。复兴规画，父老至今传。六十年、山河未改，只芳菲、不断紧相联。相将又，参陪宰席，还似当年。
【木兰花慢·怕年来年去】
怕年来年去，渐雅志、易华颠。叹梦里青藜，间边银信，望外朱轓。十年竟成何事，虽万锺、於我曷加焉。海上潮生潮落，山头云去云还。
人生天地两仪间。只住百来年。今三纪虚过，七旬强半，四帙看看。当时只忧未见，恐如今、见得又徒然。夜静花间明露，晓凉竹外晴烟。
注：图片为黄纯尧（1925-2007）的画作
