乾隆二十八年（1763年）中进士，授庶良士，三年后散馆改主事，曾任山东、湖南副主考，会试同考官。乾隆三十八年（1773年）入四库全书馆充纂修官，乾隆三十九年（1774年）秋，借病辞官。归里后，以授徒为生，先后主讲扬州梅花书院、安庆敬敷书院、歙县紫阳书院、南京钟山书院，培养了一大批学人弟子。
姚鼐治学以经学为主，兼及子史、诗文。他文宗方苞，师承刘大櫆，主见“有所法而后能，有所变而后大”，在方苞重义理、刘大櫆长于辞章的根本上，提出“义理、考据、辞章”三者不可偏废，发展和完善了桐城派文论。为桐城派散文之集大成者。著有《惜抱轩诗文集》，编有《古文辞类纂》等。
【题胡始泉试砚照】
砚材如士才，选俊百不遇。
想像托空虚，写图聊自喻。
【题吴竹桥湖田书屋图·其一】
中田有精舍，挟册青林閒。
起见海东月，流光湖上山。
时闻渔者唱，或值耦耕閒。
非得忘机侣，翛然自掩关。
【雨霁】
高斋过暑雨，白云逝沧洲。
凉风起林杪，一叶已先秋。
落照耿空开，倏与苍烟收。
西山转斜汉，龙角相随流。
朝晡不相知，逝者焉能留。
今之隐凡者，未审当奚游。
【感春杂咏八首·其四】
中谷多雨寒，丛兰蔽幽阻。
托身万物表，精髓与谁睹。
既荷春阳气，柔芳冒寸土。
处有不自矜，养节故难侮。
虽无桃李蹊，岂失落松桂伍。
葆真复其根，甘与此终古。
【玄月八日登千佛山顶】
泰山出青云，天半苍然独。
梁宋暨东溟，万里环其足。
阴嶂走济南，云涛尚奔蹙。
势尽居益高，堑断无陂麓。
振衣斗直上，陟磴逾援木。
落叶下泺泉，秋风散海曲。
一卷华不注，拖云点青绿。
犹见山花开，顾绝栖鸟躅。
高寒不可留，归来泛秋菊。
【漫咏三首·其三】
子长千古士，被难身何穷。
悲哉百年后，毁誉犹不公。
孔子录《小雅》，怨诽君子风。美善而刺恶，史笔非不忠。
文园为令客，窃资自临邛。
将去世劝封禅，佞䛕以为工。
文章两司马，擅为西汉雄。
人君取士节，利害安得同。
如何永平诏，抑扬恣其胸。
宜乎朝廷士，进者多容容。
以是歌《五噫》，邈然逝梁鸿。
【山行·布谷飞飞劝早耕】
布谷飞飞劝早耕，舂锄扑扑趁春晴。
千层石树遥行路，一带山田放水声。
【夜抵枞阳】
轻帆挂与白云来，棹击中流天倒开。
五月江声千里客，夜深同到射蛟台。
【秋至】
积雨晴时风满襟，夕阳空院落疏阴。
暑过秋至关谁事，付与寒蝉树上吟。
【出湖口】
扁舟昨夜泊湖涯，霜重芦枯㝛雁知。
朝日忽生彭泽县，挂帆无数小姑祠。
【读书秋树根图】
秋容自老君方少，昕夕披寻岁月长。
不识五车书就日，却须林叶几番黄。
【夏日绝句二首·其一】
数株当户绿交加，徙倚前荣见早霞。
忽有㝛禽惊起语，露梢飞落石榴花。
【论墨绝句九首·其六】
霄汉楼凭江水空，鹳峰字画散秋风。
盛时犹记先人说，泪与残丸滴砚中。
【题二王帖·其二】
写付官奴论一通，千秋俯首有涪翁。
自怜无力收遗本，梁帝何尝擅折衷。
【怀程鱼门舍人】
淮南倒屣尽贤宾，纶阁今称老舍人。
潦倒青春长似醉，交游白首每如新。
一椽托足终何处，四海知髯故绝伦。
惟有诗情浑不减，独吟今夕莫伤神。
【古意】
青柳高楼白马驹，五陵春醉酒家胡。
君家新市长安少，臣酒佳人楚国无。
不才愿为莞蒻席，与郎侬作博山炉。
东风门外蘼芜晚，更折瑶华向路隅。
【金陵晓发】
湖海茫茫晓未分，风烟漠漠棹还闻。
连宵雪压横江水，半壁山腾建业云。
春气卧龙将跋浪，寒天断雁不成群。
乘潮鼓楫离淮口，击剑悲歌下海濆。
【别梦楼后次前韵却寄】
送子挐舟趁晚晴，沙边暝立听桡声。
百年出生同云散，一夜江山共月明。
宝筏先登开觉路，锦笺馀习且多情。
钁头半个容吾与，莫道空林此会轻。
【新城道中书所见】
大雾被野天为遮，海东遏不翔金雅。
寒威逼人敛默息，倏忽眼眩生奇花。
是时夹道万冻木，半生半去世交杈枒。
含灵孕气作怪异，缬如桃李冬扬葩。
苍龙立海负冰雪，天女隳地纷珠珈。
黄帝此夜战涿鹿，蚩尤肩髀埋谽谺。
三军凯旋尽解甲，乱挂林木光明霞。
千形万态未易究，琮琤忽坠当吾车。
发书占策苦不得，野老能说殊亦佳。
或云休徵备饭瓮，梱载千亿收禾麻。
或云此咎达官怕，有鬼欲瞰高明家。
从来休咎两难定，况何与此枯树耶。
红垆围坐别妻子，敦㝛起看聊矜夸。
虚荣幻象岂久据，午位已正阳轮加。
饥肠得食出戏语，荒店冻壁题欹斜。
【望庐山】
我行昨出庐山西，藤竹苍苍阴虎溪。
东林钟声晚出寺，高崖木叶秋平溪。
白云万叠倏然合，窈眇回听清猿啼。
洪州三月忆惝惚，径驾归艇轻于翳。
宫亭湖东日初出，岚彩欲见一片青。
烟迷沧州淼漭万余里，岩风忽落闻天鸡。
屏风叠开张，浸入颇黎。
沧海贯石梁，白日挂丹梯。
松杉上接瀑布落，藤萝下拂云光低。
须臾湖波兴，日晦风凄凄。
喷鼻香炉峰，摇荡同菰稗。
舟行望远势还出，矫如踏云浮动之苍霓。
山摇海荡不知处，想见枕石醉卧人如泥。
晚泊湖心照南斗，仰视正与石门齐。
莫言灵境近咫尺，帆樯倏过难攀跻。
将游天地之一气，庐山从我到处如提携。
注：图片为当代海派著名字画家朱梅邨的画作
