海河水网发挥“天下津渡”的浸染可追溯到东汉年间。
“东临碣石，以不雅观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出个中；星汉残酷，若出其里。幸乃至哉，歌以咏志。”这是东汉建安十二年曹操征讨乌桓所作《不雅观沧海·碣石篇》。碣石位于现河北省昌黎。东汉末年宦官专政、苛捐杂税、民不聊生，爆发了黄巾叛逆。义民十万余众遍及八州，在弹压黄巾叛逆过程中董卓、吕布、袁绍等盘据势力相互混战，加重了公民的灾害。曹操顺应历史潮流，在广袤的华北地区擒杀吕布，打败袁绍，继而征讨乌桓统一了北方。现天津东北部地区的河网首次承担了这次军事运输任务，为北方社会安定作出了贡献，促进了这一地区水系的开拓。
燕幽地区，始终是北方高原少数民族与平原汉族发生冲突与交融的地区。乌桓本是中国北方东胡系一个半游牧民族，东汉光武帝年间，乌桓首领被册封并搬家塞内，分布江东、辽西、右北平、渔阳、广阳、上谷、代郡、雁门、太原、朔方等边塞十郡，同时设校尉，常驻上谷郡宁县 （今河北省宣化北地区），以此管理乌桓、鲜卑等民族。乌桓自打仗汉文化后，大人（首领）选举制度变成父子继续制，东汉后期已发展至奴隶制初期。在此期间，乌桓不断侵扰东汉帝国，成了东汉北部边陲的严重边患。例如：汉安帝期间，渔阳、右北平、雁门的乌桓率众王勾结鲜卑、匈奴，抄掠代郡、涿郡、五原诸郡；汉灵帝中平年间，中山太守张纯叛汉入乌桓丘力居部，自称天安定王，勾结乌桓，“寇略青、徐、幽、冀、四州”，“蟠烧城郭，掳掠百姓”。尤其辽西、右北平、渔阳、蓟中、河间、渤海、平原诸城吏民多被掳掠，“所至残破”。管理他们的护乌桓校尉箕稠、右北平太守刘政、辽东太守杨终等均被杀害。
东汉末年，乌桓趁天下大乱之际，破幽州（治所在北京、良乡间），强掠汉民十余万户。袁绍残余势力投奔乌桓后，乌桓首领蹋顿统领下的右北平、辽西、辽东三郡常常侵扰现京津一带的汉人，为此，曹操决定平定战乱。此役，首先要办理中原到河北的军事水运问题。曹操核阅了黄河以北的水网布局与流向，创造所有骨干河流基本自上游或东南或东北横向流入渤海。若在众河之间开挖多少纵向运渠，能实现从中原到濡水（古河流名）下贱碣石山的水运通航。
为实现这一伟大水利工程，他动员士兵开挖，首先于汉献帝建安九年割断位于现河南的古淇水入黄河的河道，使河水流入白沟北上到沧州，继而又北上开挖平虏渠过文安、静海（现南运河走向）经泒水向北到泉州（现武清区西南），开泉州渠北与鲍邱水相交再向东开新河直达碣石山，至此将滦河也纳入海河水系，首次实现众流归一的扇形河道构造，奠定了海河水系的根本。
随后，曹操用两年的韶光，不断将重兵运到无终（今蓟州），在田畴的带领下抄袭了乌桓的后路，直逼柳城（今辽宁省朝阳县西南）。直到距敌近二百里时，乌桓首领蹋顿，袁尚、袁熙等人才仓促应战，被曹操打得一败涂地。终极蹋顿被斩杀，乌桓降者二十多万。曹操迁右北平、辽西、辽东三郡乌桓万余部落人口入居内地。这次对乌桓战役的空前胜利，解除了东汉后期以来的北部边患。同时，乌桓三郡的骑兵也变为曹操的天下名骑部队，为曹操统一中国北方作出了贡献。
曹操潜师北伐，出其不虞，一战而定乌桓，解除了掉队部族对东汉帝国北部边陲的威胁，使边民得以休养生息，海河水网承担了关键浸染。
