姜夔少年贫穷，但却为人清高，屡试不第后，终生未仕。他生平湖海飘零，仰人鼻息。姜夔年轻时四处流浪的过程中，结识了墨客萧德藻，两人情趣相投，遂结为忘年之交。
萧德藻很赏识姜夔的才华，乃将自己的侄女许配给姜夔。之后，还将姜夔先容给了著名墨客杨万里。杨万里对姜夔的诗词讴歌不已，也和他结为忘年之交。杨万里还专门写信，把姜夔又推举给另一位著名墨客范成大。
姜夔所作的词多为写湖山之美和出生之慨，感念旧游，寄物托情，也有咏叹时势者，皆为精湛奥妙之作。
姜夔词风洒脱俊雅，笔力峭拔，讲究韵律，多自度腔，其有十七首词自注工尺旁谱，其音节文采为一时之冠。姜夔也是宋代继苏轼之后又一位难得的艺术全才。
姜夔年轻时曾途经扬州，目睹了多年前因金海陵王完颜亮发动的南侵，扬州遭受战役洗劫后的冷落景象，他抚今追昔，悲叹今日的荒凉，追忆昔日的繁华，乃作出一首词，以寄托对扬州昔日繁华的怀念和对今日山河破碎的哀思。
《扬州慢·淮左名都》
序：淳熙丙申至日，予过维扬。夜雪初霁，荠麦弥望。入其城，则四顾冷落，寒水自碧，暮色渐起，戍角悲吟。予怀怆然，感慨今昔，因自度此曲。千岩老人以为有“黍离”之悲也。
淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。
过东风十里，尽荠麦青青。
自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。
渐薄暮、清角吹寒，都在空城。
杜郎俊赏，算而今、重到须惊。
纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。
二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。
念桥边红药，年年知为谁生？
根据序文，我们可知，这首《扬州慢》乃是姜夔感慨今昔，而自度此曲，这首词也是姜夔的代表作。
词的上片写姜夔初到扬州的所见所感，“淮左名都”指的便是扬州，宋朝的行政区设有淮南东路和淮南西路，扬州是淮南东路的首府，故称淮左名都（左，古人方位名，面朝南时，东为左，西为右）。
词的上片有虚写，也有实写，“淮左名都”、“竹西佳处”，紧张是写出了姜夔之前对这座历史文化名城的耳闻，属虚写；而“废池乔木”、“清角吹寒”，则是姜夔此时的亲眼所见。正是由于有之前的美好传闻，才有了当前的触目惊心！
不才片中，姜夔化用唐代墨客杜牧的系列诗意，以昔日之繁华，来反衬今日之萧飒、冷落。
“杜郎”也成为词人的化身，当年杜牧曾在扬州任职，“算而今、重到须惊”是说料想杜牧本日，重来此地一定也会很吃惊。
“纵豆蔻词工，青楼梦好”两句都化用杜牧的两首诗，《赠别》：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头仲春初。”《遣怀》诗：“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”
“二十四桥仍在”化用杜牧的《寄扬州韩绰判官》：“二十四桥明月夜，美男何处教吹箫。”
明月该当是今昔兴废的唯一见证者吧！
而冷月无声，一个“冷”字，给人生出无边悲惨。
清代学者先著、程洪在著作《词洁辑评》评价：“二十四桥仍在，波心荡、冷月无声”，是“荡”字着力。所谓一字得力，通首光彩。
末句说逢时必发的桥边红药，是有情的吗？它年年花开，又是为谁而生呢？表现出一种“寂寞开无主”的荒凉，至此，一种旷古的幽怨，笼罩全篇。
姜夔此词笔法空灵，寄寓深长，读来音调凄婉，实为一首不可多得的佳作。
