这个词最早是涌如今《庄子·天道》这本书，原话是“意有所随，意之所随者，不可以言传也”。在庄子看来，人们口中表达的意思都是从“道”而来的，而“道”呢又是无迹象可寻的。这跟孔子的“书不尽言，言不尽意”有类似的地方。
听说在春秋期间，齐桓公在大堂上看书。一个叫做轮扁的老木匠在干活，看天子看得很负责，胆子也挺大，就问大王在读什么书。齐桓公说：“我读的是贤人们写的书。”轮扁又问：“那这些贤人现还活着吗？齐桓公说：“他们早就去世了。”这个轮扁啊，还真是有胆量，竟然直接怼天子说，“既然写这些书的人早就去世了，那您现在读的便是他们留下的槽粕而已，哪值得你这样下工夫呢？”齐桓公听到这话之后，很生气，跟轮扁说，“你算哪门子的人啊，竟然敢说这种话，你本日假如不给我个合理的说法，去世罪处理！
”
轮扁这一听大王焦急了啊，就赶紧阐明说，“大王，请您先息怒。草民并没有恶意，也没有诋毁贤人的意思。我只是用我自己的履历来说的。您看我做车轮子，这算是一件很细致的活，伐木头的速率如果慢了，做出来的轮子就不坚固；快了，又不只滑。一定要做到刚刚好，那么这个刚刚好，只有我自己靠永劫光的履历积累才能知道。而且这门技能我也不能教给我儿子，我都70岁了，还没有接班人。这样看来的话，古代的贤人们去世了，那么他们脑筋里一些独到的思想也势必是随着他们一起消逝了。而如今我们看到的书，只不过是一些大略易懂的槽粕而已。”
这个故事就表示了“言”跟“意”的关系。轮扁认为措辞是去世的，思想是活的。以是，措辞跟思想是两回事，这也导致了很多事情“只可融会，不可言传”。
