这首诗的开头两句描写了华清宫所在地骊山的景致。墨客从长安“回望”的角度来写“绣成堆”三个字，语意双关，既指骊山两旁的东绣岭、西绣岭，又形容骊山的美不胜收，引人入胜。
接下来的两句描写了平日紧闭的宫门忽然一道接一道地打开了。这里用“千门次第开”的特写镜头来展现山顶行宫的雄伟壮丽。
接下来的两句是两个大略的特写镜头。宫外专使疾奔而来，身后烟尘滚滚。宫内贵妃深情款款，嫣然一笑。几个镜头看似互不干系，却都包含着墨客精心安排的悬念。“千门”因何而开，“一骑”为何而来，“妃子”因何而笑。墨客故意不忙说出，直至末了才委婉地给出了答案。“荔枝来”三个字画龙点睛，蕴含深广，极具讽刺。
首句“长安回望绣成堆”。墨客站在长安城回顾远眺骊山方向，只见那里的宫殿群与锦绣般的山岭交相照映，形成一片壮丽的景象。“绣成堆”既形象地表现了骊山及其周围宫殿建筑的繁复华美，又隐含着对统治者骄奢生活的批驳。
次句“山顶千门次第开”，描述的是华清宫中浩瀚宫门依次打开的场景。这一幕暗示了宫中的非同平凡的活动即将上演，为下文埋下了伏笔。
第三句“一骑尘凡妃子笑”，转而聚焦于一个快速奔驰的青鸟使，其身后扬起滚滚尘凡，引人瞩目。贵妃杨玉环看到这一幕，不禁展颜欢笑。这里的“一骑尘凡”，既是实写快马加鞭运送荔枝的情景，也是虚指皇家无度挥霍所带来的社会疾苦。
结尾句“无人知是荔枝来”揭示了前文悬念的答案--原来那一骑奔跑而来是为了将新鲜的荔枝送到贵妃面前。这句不仅展示了唐明皇对杨贵妃宠爱至极，不惜劳师动众从南方长途跋涉运送荔枝，更借此事暗讽了统治阶级荒淫无度的生活和对百姓疾苦的忽略。
