倪瓒(1306—1374），字元镇，号云林，江苏无锡人。元末著名画家，与黄公望、王蒙、吴镇齐名，并称“元代四大家”。他生活的年代，正是元蒙贵族统治中国的期间，当时知识分子地位十分低下，有“九儒十丐”之说。在这样的政治景象、社会环境中，他们有的隐逸于山林，有的寄情于字画，表达自己“超凡脱俗”的情趣，抒发烦闷苦闷的心境。有的以毕生精力从事绘画，取得了卓越的造诣。个中以“元四家”的造诣最大。他们受元初画家赵孟頫的复古理论影响，效法五代、北宋山水画传统，又各具独特风貌，给后世以深远的影响。尤其是倪瓒，他的绘画表示了元画“高逸”的最高峰，而他的“逸笔草草”、“聊以写胸中逸气”，也最能道出元代绘画的精神。
倪瓒原名珽，字元镇，又字玄瑛。他的先人曾在宋朝京都汴梁做官。靖康之乱后，举家南迁，来到无锡，在梅里祗陀村落定居下来。经由三四代人勤俭持家，努力经营，倪家成为当地有名的富户。到倪瓒的祖父倪椿与父亲倪炳时，家业兴隆昌盛。
不幸的是，还在倪瓒幼年，父亲就去世了。他由长兄倪昭奎抚养。在长兄的关怀和宠爱下，倪瓒过着优裕闲适的生活。他的《春日云林斋居》一诗当作于此时：“池泉春涨深，径苔夕除满。讽咏紫露篇，驰情华阳馆。晴岚拂书幌，飞花浮茗碗。阶下松粉黄，窗间云气暖。石梁萝茑垂，翳翳行踪断。非与世相违，冥栖久忘返。”诗中描述了家中园林的秀雅、宁静。园中有清閟阁，阁内藏有经史子集、佛经道藏和钟鼎彝器等古玩。登阁眺望，遥浦远山，云霞变幻，尽入眼帘。高大的乔木，苍郁的修竹，蔚然深秀，就像云林一样平常。园内还有云林堂、萧闲仙亭、朱阳宾馆、海岳翁字画轩等。倪瓒的一些别号，如云林、云林生、云林子、萧闲仙卿、朱阳馆主、海岳居士等均与此有关。此外，他还有风月主人、幻霞子、幻霞生等别号，当与隐逸生活有关。
然而，这样的生活未能持久，在他二十三岁那年，长兄去世。接着，嫡母也离世。他的生母尚在，需他奉养。于是，持家的重担就落在他的双肩。他便以诗画创作来排解自己的哀痛。常安坐清閟阁，忘怀尘俗，寄情字画。每当雨过天晴，就拄动手杖，在园里溜达，咏歌自娱，看见的人都称他世外神仙。有客人来，则激情亲切接待，谈笑风生。来客有张雨、陆静远、虞胜伯、周正道、周南老、黄公望、王蒙、陈叔方以及王觉轩父子、金坛张氏兄弟、苏州陈维寅陈维允兄弟等。他们都是倪瓒的至交好友。黄公望年事比倪瓒大三十七岁，从倪瓒《六君子图》题语里有“大痴老师见之必大笑也”句，可知他可能向黄学过绘画。黄公望曾用十年韶光，为云林作《江山胜览图》长卷，于此可见黄公望对倪瓒的赏识以及两人的深情厚谊。王蒙的年纪和倪瓒差不多，两人有互助的画作传世。各自的画作上，时有对方题辞。
倪瓒常去玄文馆与朋友们谈诗论道，饮酒、吟诗、作画。曾画过一幅《玄文馆图》，写有《宿玄文馆》一诗。吟诗作画，会友谈道，这些当然很高雅、很愉快。但他既是当家人，交租纳税、搪塞官府胥吏的敲诈打单，都得他出头露面。他不得不为这些“俗物”、“俗事”操心。有时半夜在公庭期待，见到小吏也要折腰。他的《述怀》诗中写道：“钓耕奉生母，公私日侵凌。黾勉三十载，人事浩纵横。输租膏血尽，役官忧病婴。烦闷事污俗，纷攘心独惊。磬折拜胥吏，戴星候公庭。……”这种难以忍受的痛楚折磨着他，加之人到中年身体多病，更加重了二心坎的忧伤。倪瓒又不善于理田治家，每每入不敷出，不得不变卖田产来输纳官租。
之后，家境日益衰落，出于无奈，倪瓒弃家出游。《述怀》诗曾写道：“宁不思引去，缅焉起深情。实恐贻亲忧，夫何远道行。遗业忍即奔？吞声还力耕。非为蝼蚁计，兴已浮沧溟。云霾龙蛇噬，不复辨渭径。邈邈岩涧阿，灵芝烨紫茎。有志而弗遂，悲歌岁峥嵘。冶长在缧绁，仲尼犹亟称。嵇康肆宠放，刑戮固其征。被褐以怀玉，天爵非外荣。贱辱行岂玷？表暴徒自矜。兰生萧艾中，未尝损芳馨。”可见他思想上的抵牾。这时，他又自号曲全叟、无住庵主、荆蛮民、净名居士，有时乃至变姓名叫奚玄郎。他最常用的则因此“迂”、“
他与当时著名的墨客杨维桢、高启交往很深。杨维桢的《访倪元镇不遇》诗：“霜满船篷月满天，飘零孤苦未成眠。居山久慕陶弘景，蹈海深惭鲁仲连。万里乾坤秋似水，一窗灯火夜如年。白头未遂终焉计，犹欠苏门二顷田。”高启的《次韵倪云林见寄二首》其二：“草满当年食客堂，一身投老寄僧床。秋风吟怨衰兰浦，暮雨行愁苦竹冈。任旷岂能谐薄俗？养和且为驻颓光。酒钱十万今谁送，独嗅黄花对夕阳。”两首诗都描写了倪云林浮游生涯的孤苦。因此，他更着力于绘画，从中抒发其孤零萧瑟之感。
至正二十三年(1363），夫人蒋氏因病去世。倪瓒失落去了患难与共的伴侣。他沉痛地写了多首悼亡诗。夫人去世后五年，朱元璋建立了明朝，天下开始安定。年迈孤苦的倪瓒常常思念家乡，他的《怀归》诗写道：“久客怀归思惘然，松间茅屋女萝牵。三杯桃李东风酒，一榻菰蒲夜雨船。鸿迹偶曾留雪渚，鹤情原只在芝田。他乡未若还家乐，绿树年年叫杜鹃。”但哪儿是他的家呢？明太祖洪武七年(1374），倪瓒六十九岁，寄寓在亲戚江阴邹惟高家。农历十一月十一日，因病在邹家结束了他清高凄苦的生平。倪瓒去世后，旅葬于江阴习里。长乐王宾撰写了《元处士云林倪师长西席旅葬墓志铭》。后来改葬无锡芙蓉山祖坟，生前好友苏州周南老撰写《元处士云林倪师长西席墓志铭》，张端则写了《云林倪师长西席墓表》。他的墓至今犹存。
倪瓒生活在世俗中，生平难免和俗事打交道，有时也不得不向恶势力屈从。以是也难免俗。但比较而言，他是清高的，这种清高是那个时期汉族士人推崇的风致。就他的政治思想来说，从前，他接管儒家教诲，对付“礼乐制度，靡不究索”，因此，儒家的人间思想他不可能没有。“轰轰烈烈男儿事，莫使磨拖过此生。”他后来虽然有出世思想，仍偶有忧国之心。他到杭州凭吊岳飞墓，写了三首诗，其一是：“耿耿忠名万古留，当时功业浩难收。出师未久班师表，相国翻为敌国谋。废垒河山犹带愤，悲风兰蕙终惊秋。异代行人一洒泪，精爽依依云气浮。”可见他的爱憎十分分明。他既不肯从俗，元朝的等级制度和对汉人、南人知识分子的歧视政策，使他不得不以隐逸终其生平。由于元末社会动乱，他连隐逸也没有固定的地点，长期的流落生活，使他的思想日趋空寂，于是，佛家出世的思想又占了上风。他很少去玄文馆，而是托身“琳宫梵刹”。《云林遗事》记他老年“好僧寺，一住必旬日，篝灯木床，萧然晏坐”。他还写了很多参禅悟道的诗：“蜕迹尘喧久，寡欲天机深。”“松石影灯禅影瘦，石潭秋水道心空。”“迄今风景俱非昔，想到句吴一怆然。”“人间何物为真实，出生悠悠泡影中。”所有这些，在他的画中都有表现，也是形成他绘画风格的根本缘故原由。此外，他还爱洁如癖，险些所有关于他的记载都提到他“性雅洁”、“性好洁”、“有洁癖”，以至于“一盥颒(洗手洗脸）易水数十次，冠服数十次振拂。”“斋阁前植杂色花卉，下以白乳甃其隙，时加汛濯。花叶坠下，则以长竿黐(粘）取之，恐人足侵污也。”他生性爱清洁，他的画也显得特殊清洁，这是完备可以理解的。
倪瓒多才多艺，不仅是画家，还是墨客，他的字也写得不错。清代康熙年间曹培廉编定的《清閟阁全集》，是目前倪瓒诗文的一个较全的本子。他的诗风如他的画风：古淡天然，不假雕琢，是陶(渊明）孟(浩然）一派的。
倪瓒在《谢仲野诗序》里说过：“《诗》亡而为‘骚’，至汉为五言。吟咏得脾气之正者，其惟渊明乎。韦(应物）柳(宗元）冲淡萧散，皆得陶之旨趣，下此则王摩诘(王维）矣。……至若李(白）杜(甫）韩(愈）苏(轼），固已烜赫焜煌，出入今古，逾前而绝后，校其情性，有正始之遗风则间然矣。”一方面，李杜韩苏作为一代文宗，他们卓越的造诣，天才的创造力，巨大而深远的影响，倪瓒自然不能不内心折服。另一方面，他更推崇由陶渊明首创，王孟韦柳继续的描述山水田园、吟咏个人闲适情趣的“冲淡萧散”的田园诗。他的诗歌创作充分地表明了这种方向，如《述怀》诗：“读书衡茅下，秋深黄叶多。原上见远山，被褐起行歌。依依墟里间，农叟荷(艹条）过。华林散清月，寒水淡无波。遐哉栖道情，身外岂有他。人生行乐耳，富贵将如何。”又如《寄杨廉夫》：“吴松江水春，汀洲多绿蘋。弹琴吹铁笛，中有古衣巾。我欲载美酒，长笙歌问津。渔舟押鸥鸟，花下访秦人。”不过，他也有激情涌动、豪迈旷达的一壁：“手把玉芙蓉，上苍骑白龙。……金华牧羊人，游戏不生嗔。笑拂岩前石，行看海底尘。”“今我不乐空怀古，短世长年谁比数？花下那知李白来，山鸟恣歌童亦舞。”“逢君此乐诚草草，便欲携君卧烟岛。海上千年白鹤飞，众人胡为而自老。”(《醉歌行次韵李征君春日过草堂赋赠》）可见他并非一味平淡。
