唐代琴家黄庭兰以擅弹此曲著称。李颀的《听董大弹胡笳》诗中有：“蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍，胡人落泪沾边草，汉使断肠对客归。”在琴曲中，文姬移情于声，借用胡笳长于表现思乡哀怨的乐声，融入古琴音调之中，表现出一种浩然的怨气。
现有传谱两种，一是明代《琴适》（1611年刊本）中与歌词搭配的琴歌，其词便是蔡文姬所作的同名叙事诗；一是清初《澄鉴堂琴谱》及其后各谱所载的独奏曲，后者在琴界流传较为广泛，尤以《王知斋琴谱》中的记谱最具代表性。
然而真正让《胡笳十八拍》名垂千古的还是其诗句,也便是歌辞。她在中国文学史上的地位可说是前无古人,后无来者。郭沫若的评价是“自屈原《离骚》以来最值得欣赏的长篇抒怀诗。”如果其出身年代可以确定的话, 那么要比十八世纪德国的“艺术歌曲之王”舒伯特的声乐套曲早一千五百年,堪称天下之最。
蔡文姬,名琰。东汉文学家蔡邕的女儿。中国古代四大才女之一。从前随父流亡。嫁人不久便夫亡寡居。汉季世界大乱,为匈奴所掳,被迫嫁于南匈奴左贤王十余年, 生二子。后被其父好友曹操派人赎回,重嫁于士人董祀。却因思念北方的孩子终至郁郁而终。大概正是这悲惨的出生和遭遇,让这位从小就妙解音律、天赋过人的才女用自己的血泪, 谱出流传千古的《胡笳十八拍》。
