梅调鼎，字友竹，号赧翁，晚清慈溪县城（今属宁波市江北区）人。年轻时曾补博士弟子员，后因书法不中程见黜，不得与省试，从此发奋习书，绝意做官，以布衣终其生平。《回风堂集》谓其"于古人书无所不学，少日专致力于二王；中年以往参酌南北，归乎恬适；晚年益浑浑有拙致入化境"。自言"用笔之妙，舍能圆能断外，无他道"。《沙孟海论书丛稿》云："他的作品的代价，不但当时没有人和他反抗，怕清代二百六十年中也没有这样高逸的作品。"邓散木评其"从前的字，写得既俊秀又朴素，像年轻的农衬姑娘，不施脂粉，自然美好"。有《赧翁集锦》和《梅赧翁手书山谷梅花诗真迹》印行于世。另有《注韩室试存》。
160多年前的一天，慈城梅家又添男丁。梅家在慈溪算不上大家王谢，但也是名门世泽。据慈溪光绪志记载：梅家的先祖梅宽夫为南宋咸淳七年进士，调慈溪尉，"后摄知县事，率义勇应文天祥而战去世常州"。不知是梅姓的缘故，还是家族的光彩，梅家长辈取于宋代墨客张耒的《梅花》"调鼎自期终有实，论花天下更无喷鼻香"之意给男孩取名为调鼎。在古代，"调梅、调鼎"均指宰相，可见梅家是希冀其出仕为官。
为了不辜负父母的期望，少年梅调鼎开始"读、读、读，书中自有千钟粟"的人生之旅。由于他的聪颖，由于他的刻苦，考取秀才不久的他即补博士弟子员。然而当满腹经纶的梅氏参加乡试时，却因答卷书写不合科举考试规定而被取消了考试的资格。
由于科举考试需采取"大小匀落，横竖整洁，圆润光滑"的"馆阁体"答卷。如果说梅氏稍稍顺俗一点，能按照"馆阁体"答卷；又或者梅氏稍稍听话一点，能屈服家人劝告下次再考，那么可能会多一个梅氏举人，但书坛或许就没有载入艺术史册的梅调鼎了。
其实用现在的眼力看，梅调鼎不但是极有个性的人，而且还是个十分有志气的人。在"万般皆下品，唯有读书高"的封建世俗中，面对科举的失落利，他不沉沦，不附俗，而是发奋作书寻衅"馆阁体"。据先容：梅调鼎初学颜体，在学到对其能乱真时，又刻意临摹王羲之、王献之的书法，旁及诸家……书法家与写字匠的差异在于，前者是独来独往、自成一体，而后者仅仅模拟，寄托于他人。
梅调鼎的书法自然属于前者，其是在博采众长的根本上，不断创新，独树一帜。为此，里手评价他的书法是能圆能断、圆断结合，结体典雅、风神秀逸。近当代书法家邓散木评说梅调鼎："写得既俊秀又朴素，像年轻的屯子姑娘，不施脂粉，自然美好。"当代书法泰斗沙孟海赞其为："不但当时没有人与他反抗，怕清代260年中也没有这样高逸的作品。"
别看只有短短数十字的评价，却凝集了梅调鼎数十年的"朝夕磨砺不离手，夏练三伏冬练九"习书心血。梅调鼎晚年曾吟诵过《晨起》诗："夜卧不能迟，晨起常苦早。"早睡早起是梅氏数十年因习书养成的习气。据载：每天凌晨起来，他做的第一件事，便是用笔头极长的羊毫笔悬腕写小楷百余字。大凡习过书法的人都知道：羊毫是羊毫中最难驾驭的，软软的笔，写在软软的纸上，尤其是大号羊毫，中间软柔无力，难于用劲。
为了驾驭大软笔，使其能得心应手，宛转快意，梅调鼎除了足不出户勤练外，还始终如一苦练。最值一说的是寒冻尾月天，梅调鼎常把双手插进雪堆，待两手冻僵之后，再奋笔疾书，直到两手写得发汗为止。当时的梅家已是家道中落，生活较为窘迫，但梅家书房的火盆未曾熄灭，而且上面总放有一盆水，为的是防止水结冰而不能练字。
数年习书履历使他深知，避寒辍暑，一曝十寒，"乃书家之大忌也"。工夫不负有心人，历经无数寒冻日，历经无数酷暑日，梅调鼎终成为被清朝光绪天子的老师翁同龢赞为"三百年来所无"的书法家。
市价梅调鼎壮年，他的书法已声扬浙东，人们纷纭开始收藏他的作品。当时的慈溪县东南乡马径村落（今江北庄桥马径村落）有一位名叫张斯桂的文官，被清朝政府派驻日本任外交官。这位张副使收藏了不少梅氏作品，而且将梅调鼎的作品带到东瀛。
当张斯桂收藏的梅调鼎墨宝被当时在日本的晚清著名书法家、历史地理学家、目录版本学家杨守敬看到后，杨开始在东瀛传播梅调鼎其人其书。在日本书坛，杨守敬是个举足轻重的人物，经他的推介，梅调鼎不但是名震日本书坛，而且被日本书坛誉为"清代王羲之"。
这一赞誉由海外传到海内，梅调鼎的声誉更是进步神速。不少官吏、富商纷纭慕名到慈城，登门求字。据记载，当时的浙东曾涌现"为求友竹字，愿出万两银"的盛况。如果一贯是这样，慈城狮子门头的梅家肯定被踏破门坎，但梅调鼎却不愿让自己的作品成为别人哄抬的商品，他更不愿将自己的笔墨成为别人交易的"筹码"。
于是，梅调鼎一律谢绝向他求字的大小官员，而且以为光是这样谢绝彷佛难以表达他的"贫贱依富贵，羞色上于面"的想法，索性在家门口贴了一副"谈笑无鸿儒，往来皆白丁"对联。之后，不知是李鸿章自己想要梅氏的字，还是下属想谄媚其送梅氏的字，好几个浙江官员千方百计想叫梅调鼎为其写一幅，个中一个是直隶总督、北洋通商大臣李鸿章幕府的严信厚。
严信厚是梅调鼎的同乡，又同是书法家。有一天，严氏准备好纸墨，约请同乡来家品酒作书。几杯酒水下肚，梅调鼎借着几分醉意，挥毫泼墨写了几幅，溘然写到一幅上款已题"少荃公台大人之属于"时，立时察觉"少荃"是李鸿章的字，当即说："我本日写的字有酒气，不好。"说完，随手将这幅字撕毁了，弄得严信厚颇为尴尬。
近当代的宁波书坛，群星残酷，名家辈出，有人将浙东书坛比喻为绵绵群山，而梅调鼎师长西席则是群山中的第一座山峰，是他首创了浙东书风。
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