李益所作边塞诗中，最有名确当属《夜上受降城闻笛》：
回乐烽前沙似雪，受降城下月如霜。
不知何处吹芦管，一夜征人尽望乡。
诗中所云“回乐烽”，在常见的唐诗表明中，都指其为唐代灵州治所回乐县城东面的烽火台；而受降城则被视为灵州的别称——646年，唐太宗李世民亲临灵州接管突厥一部屈膝降服佩服，自此灵州被称作“受降城”，这一称呼乃至一贯沿袭到了宋代。
灵州即今日银川下辖的灵武市。在唐代，这里是防御突厥和吐蕃的前哨，具有极主要的计策地位。721年，唐玄宗李隆基在灵州设立朔方节度使，此地遂一跃而成为全国最为壮大之军镇，防区最大时，不仅包括今日宁夏全境，更涵盖内蒙古的河套地区，以及陕西富县、彬县以北广阔区域。
灵武水洞沟遗址，烽火台遗迹
李益大约生于天宝十年，即750年。出生之后大约五六年，安禄山在范阳起兵，“安史之乱”拉开大幕。这场历时七年多的内乱是唐朝由盛而衰的迁移转变点，也是李益人生中最主要的发展期间。经由这场大乱之后，唐朝再也不可能寻回盛唐气候，李益作为中唐墨客的代表，其作品也被认为染上了一层凄凉意味。
在李益之前和之后，到过灵州或以灵州为写作主题的墨客很多，个中就有著名墨客杜甫，他在《送灵州李判官》一诗中写道：
犬戎兴四海，回顾一茫茫。
决斗苦战乾坤赤，氛迷日月黄。
将军专策略，幕府盛材良。
近贺复兴主，神兵动朔方。
安史之乱发生后，唐玄宗李隆基仓惶逃往四川，太子李亨于756年在灵武为诸将所推，登基称帝，是为唐肃宗。李亨登基后，封郭子仪为朔方节度使，次年又封李光弼为河东节度使。这两位猛将日后在平定安史之乱时居功至伟。杜甫作此诗的韶光或在757年，他将李亨视为复兴主，对其寄予厚望，因而诗中充斥一股豪迈之气。
杜甫
杜甫该当没有到过灵州，在他的诗里，灵州并非一个纯挚的地名，它实际上已经成为一种意象，寄托着杜甫对付李亨这位“复兴主”的热切期盼和对国家动荡的深切忧虑。763年春，对唐朝造成极大毁坏的安史之乱终告结束，杜甫在一首名为《惜别行送向卿进奉端午御衣之上都》的诗里又一次写到灵州：“肃宗昔在灵武城，指挥猛将收咸京……”通过对灵武这个地名的强调，杜甫表达出了内心的喜悦。
出生于712年的杜甫是李益的前辈，而多数留下与灵州有关诗篇的墨客，比李益年事要小，当他们书写这座边地重镇时，不仅唐太宗受降的故事已经迢遥得犹如传说，乃至连“复兴主”李亨在灵州“再造大唐”的伟业也已渐被淡忘。唐朝无可挽回地走向衰落，灵州褪去光环，回答到首当其冲的边防要地角色，比如李频的《闻北虏入灵州二首》：
河冰一夜合，
虏骑入灵州。
岁岁征兵去，
难防塞草秋。
见说灵州战，
沙中血未干。
将军日告急，
走马向长安。
以及姚合的《送李琮归灵州觐省》：
饯席离人起，
贪程醉不眠。
风沙移道路，
仆马识山川。
塞树花开小，
关城雪下偏。
胡尘今已尽，
应便匆匆朝天。
还有贾岛堂弟无可的《送灵武李侍御》：
灵州天一涯，
幕客似还家。
地得江南壤，
程分碛里砂。
禁盐调上味，
麦穗结秋花。
前席因筹画，
清吟塞日斜。
这些诗的作者，很可能都没有去过灵州，最少这些诗并非在灵州写就。李益不同，他留下的一些边塞诗名篇，就写于灵州城内。李益初到灵州的韶光，可能是在777年，但无法确证。
780年深秋或者更晚一些，李益在朔方节度使崔宁部下任职，在灵州待了一段韶光，写下了《夜上受降城闻笛》《祝殇辞》《军次阳城烽舍北流泉》《从军北征》《盐州过胡儿饮马泉》《塞下曲三首》等著名诗歌。
在《祝殇辞》这首长诗中，李益把灵州风景的肃杀和自己内心的荒凉写得淋漓尽致：
我行空碛，见沙之磷磷，与草之幂幂，半没胡儿磨剑石。
当时洗剑血成川，至今草与沙皆赤。
我因扣石问以言，水流呜咽幽草根，君宁独不怪阴磷？
……
山石峥嵘的贺兰山
正如阎福玲在《汉唐边塞诗研究》中说的那样：盛唐边塞诗在描写边塞风光时，长于利用具有苦、寒、险冷色调特色的边景描写，来反衬战士唾弃困难、不可降服的英雄气概与豪情，以是盛唐边塞诗是一种主不雅观表现。而中晚唐的边塞诗在写景状物时，不仅写实，而且因边患日重而染上了一层凄凉惨淡乃至萧森胆怯的色彩。
在《祝殇辞》的末了，李益如此写道：
又闻招魂有美酒，为我浇酒祝东流。
殇为魂兮，可以归还故乡些；
疆场地无人兮，尔独不可以久留。
李益龟龄，活到了八十岁，在唐代墨客中属于罕见。他的诗歌在后世备受赞誉，尤其边塞诗，一曲《夜上受降城闻笛》，冠绝中晚唐，被誉为可与盛唐墨客比肩。他该当感激灵州。
