从出生看，"贫寒"是自古以来的定论，但笔者认为"清寒"更为妥当，即程度略低。只管孟郊青少年时期的详细经历已不可考，但从他本人及其朋侪的诗作中还是能创造一些端倪。孟郊之父孟庭玢是一名小吏，任昆山县尉，俸禄虽微，但也足以周转家中衣食；虽早卒，但置有田产，不至于"秋至老更贫，破屋无门扉。一片月落床，四壁风入衣"，"席上印病文，肠中转愁盘。"（《秋怀十五首》）。
从表现的内容看，孟郊彷佛始终都处于一种潦倒穷困、苦寒烦闷的生活状态。在《长安羁旅行》中他如此形容自己从前科举求仕的生活："旬日一理发，每梳飞旅尘。三旬九过饮，每食唯旧贫。"生活如此贫乏，若再遇疾病，更是雪上加霜："贫病诚可羞，故床无新裘。春色烧肌肤，时餐苦咽喉。倦寝意无知，强言声幽柔。承颜自俯仰，有泪不敢流。默默寸心中，朝愁续莫愁。"（《卧病》）贫病交加，灾患丛生，却还要强作笑言，不敢泪流。而同代墨客与孟郊的诗作往还中也证明了这一点：如韩愈说："人皆余酒肉，子独不得饱。"（《答孟郊》）张籍说："苦节居贫贱，所知赖友生。"（《赠别孟郊》）由此可见，"寒"是孟郊人生的写照。
在这种生活压力之下，孟郊走上了仕途，但两次落第，受尽冷语，这使他从前因父早卒而造成的敏感性情加剧，饱受精神和现实生活的双重折磨。如其《落第》所言："晓月难为光，愁人难为肠。谁言春物荣，独见叶上霜。雕鹗失落势病，鹪鹩假翼翔。弃置复弃置，情如刀剑伤。"再如《再下第》所言："一夕九起嗟，梦短不到家。两度长安陌，空将泪见花。"只管两度名落孙山，但墨客仍勉励自己保持积极进取的心态："不有百炼火，孰知寸金精。金铅正同炉，愿分精与粗。"（《古意赠梁肃补阙》）
但当时王朝大厦倾颓，情面冷暖，官场小人横向，有志有才者不得用，再加上本就贫寒的生活，使作者几次再三受到打击，对命运对社会发出无数怨叹，如"三十年来命，唯藏一卦中。题诗还问易，问易蒙复蒙。本望笔墨达，今因笔墨穷。影孤别离月，衣破道路风。归去不自息，耕耘成楚农。"（《叹命》）到了四十六年末于中了进士，任溧阳县尉，但其仕途并不快意，如其《溧阳秋霁》所言："旧识半零落，前心骤相乖。饱泉亦恐醉，惕宦肃如斋。上客处华池，下寮宅枯崖。叩高占生物，龃龉回难谐。"可见其对官场的愤懑不平。
孟郊《登科后》
除了表现个人生活与境遇的"寒"，孟郊的一部分诗还着意戳穿当时百姓生活和人性之"寒"。前者除了以上举例的以自身之"寒"反响社会现状，寄托感兴的诗歌外，还有《征妇怨》、《伤春》这类直接描写百姓生活之苦的诗歌。后者则如《择友》："兽中有人性，形异遭人隔。人中有兽心，几人能真识。古人形似兽，皆有大圣德。今人表似人，兽心安可测。"总之，孟诗不仅是在悲埋怨吟个人境遇，而是从个人亲自经历出发，继而感同身受地为万万千万社会底层的苦难民众发声。
从诗歌艺术来看，孟郊作诗多选择冷峭生僻的意象，所营造出的意境也大多是清冷寒寂的，给读者以凄涩冷寒之感，这是孟郊诗歌中独特的艺术表达办法，在当时诗坛可谓有首创之功。因此，孟诗之"寒"除了"所吟之苦"外，还表现在他炼字炼意的"苦吟"之诗法上面。孟郊的"苦吟"诗法多被后人与贾岛并提，创为"苦吟诗派"。所谓"苦吟"指的因此满怀忧苦的心境努力进行诗歌创作，并对每个字词都进行考虑熬炼的创作方法。但与贾岛"二句三年得，一吟双泪流"的纯粹艺术式苦吟不同的是，孟郊之苦吟更多是出自亲自体验的真情实感，新奇直白而不落斧凿痕迹，如"借车载家具，家具少于车"（《借车》），"秋月颜色冰，老客志气单。冷露滴梦破，峭风梳骨寒。"（《秋怀十五首》）等等。
总而言之，孟诗之"寒"不仅表现了墨客个人酸寒窘迫的生活与仕途境遇，还代表着对普通民众的苦寒生活的同情，更代表着他对诗歌创作艺术进行不懈探索的高寒志趣，以及所引发的中唐诗歌新变。总而言之，这种"寒"具有多重阐释空间，为当时诗坛带来了新风气，这也是孟郊能与韩愈并称"孟诗韩笔"的缘故原由所在。
