从前留学英国，攻读法律、经济等。他是中国画家中较早打仗西画者。留学的世纪初，正是法国印象派影响欧洲艺术的盛期，这对西方艺术怀有浓厚兴趣的金城产生了影响。
金城精绘画，喜诗词，善画山水，间作花鸟。民国期间，曾任内务部佥事并当选众议院议员。1913年建议创办中国最早的国家博物院——内务部古物陈设所，存放金石、字画等艺术宝贝。同年12月北洋政府内务部筹办并指派金城临修工程，1914年正式成立，是我国最早的公立博物馆。
金城工山水及半工半简花鸟走兽，画风秀雅，章法奇致。为民国初期北京画坛的主要代表人物。金城的作品大都仿古、师古。在古人的意境中徘徊，晚年有些写生之作，比之前期的临摹作品，显得富有生气。他的绘画发展，大体可以分为三个期间：28岁前，他的创作以古人为师，临摹为主。大量临习宗元、吴恽、四王等人的佳构之作。为往后的绘画创作，打下了坚实的根本。29岁-45岁期间，他的作品仍旧以临摹古人为主，兼有创作。46岁往后，进入了他的创作艺术的高峰期间，作品数量大增。
1920年在北京创始中国画学研究会，从学者浩瀚，凡经指授，无不卓然成家。传世作品有《山花幽禽图》及《墨梅》通景屏等，有《北楼论画》《藕湖诗草》等。逝世后，其后人为纪念他，在北京创办湖社画会。
遗憾的是，金城年寿不高，不满50岁便过早去世，他短暂的生平为：精研传统，博采新知，以弘扬民族艺术为己任，终成为画界的领袖。
