光绪三十四年（1908年）6月16日，农事试验场全部竣工，开放接待游人。门票售价为铜元八枚，孩童、跟役减半。由于农事试验场所处之地，交通十分便利，又是京师第一座集动物、植物为一体的，带有公园性子的农事试验场，听说当年开园盛世空前，人流不断，十分热闹，乃至慈禧、光绪也两次来园不雅观赏。农事试验场之名，很快盛传京师。
民国时是国立天然博物院，抗战最晦气，饿去世很多动物，1943日本鬼子将狮虎豹等动物用毒气毒去世。解放时候园中只剩下几只鹦鹉等。
新中国成立初期改名“西郊公园”，地皮面积仍如此。1952年建苏联展览馆（现北京展览馆）时，占用其东部地皮约11公顷。1954年苏联动物专家应聘来京时，帮忙进行过公园的初步方案，但没有留下方案图纸。根据他们的见地，改建原占地1.5公顷的动物园，并开始兴建狮虎山、羚羊馆、犀牛馆、河马馆等动物馆舍。
1955年4月1日，西郊公园正式改名为“北京动物园”。1966年往后，园内的部分建筑遭到毁坏：园正门额枋上砖雕墙被铲平，由于郭沫若受到冲击，由他题写的园名匾额被摘除。后来，公园从毛泽东诗词书法《沁园春·雪》、《七律·公民解放军盘踞南京》、《七律·送瘟神》等分别选择了“北京动物园”五个字，拼凑成了现在利用的园名牌匾。
《沁园春·雪》
北国风光，千里冰封，万里雪飘。
望长城内外，惟余莽莽；大河高下，顿失落滔滔。
山舞银蛇，原驰蜡象，欲与天公试比高。
须晴日，看红装素裹，分外妖娆。
江山如此多娇，引无数英雄竞折腰。
惜秦皇汉武，略输文采；唐宗宋祖，稍逊风骚。
一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。
俱往矣，数风骚人物，还看目前。
《七律·公民解放军盘踞南京》
钟山风雨起苍黄，
百万年夜军过大江。
虎距龙盘今胜昔，
天翻地覆慨而慷。
宜将剩勇追穷寇，
不可沽逻辑学霸王。
天若有情天亦老，
人间正道是沧桑。
《七律·送瘟神》
1958年7月1日读六月三旬日《公民日报》，余江县消灭了血丝虫。浮想联翩，夜不能寐。微风拂晓，朝阳临窗，遥望南天，欣然命笔。
其一
绿水青山枉自多，华佗无奈小虫何！
千村落薜荔人遗矢，万户萧疏鬼唱歌。
坐地日行八万里，巡天遥看一千河。
牛郎欲问瘟神事，一样悲欢逐逝波。
其二
东风杨柳万千条，六亿神州尽舜尧。
红雨随心翻作浪，青山着意化为桥。
天连五岭银锄落，地动三河铁臂摇。
借问瘟君欲何往，纸船明烛照天烧。
