诗歌起源于劳动。诗歌最早的节奏、韵律，是伴随着劳动动作节律产生的。那时由于劳动的节奏简短急匆匆，而且单音节词比较多，因此最初产生的诗歌为原始二言体。随着社会的发展和社会生活的日益丰富，措辞也不断发展变革，如语法构造的繁芜多样，词汇的增多和双音词的大量涌现，二言体已经不能知足表达内容的须要，于是诗歌逐渐打破二言的形式。二言体往后占主导地位的是四言体，这便是我国诗歌史上著名的《诗经》时期。
四言体延长了句式而扩充了容量，特殊是使大量双音词、连绵词得以入诗，因此，更能充分地表达思想感情和反响生活。我们试举《诗经》中的第一篇《周南·关雎》首章为例：
关关雎鸠，在河之洲。
窈窕淑女，君子好逑。
短短四行诗内，双音词就有“关关”、“雎鸠”、“窈窕”、君子等，这是二言体无法容纳的。
四言体产生了一大批精良诗篇。但随着社会生活和措辞的发展变革，四言体的局限性也表现了出来。这紧张是它的语句仍旧短匆匆，特殊是它以四字为句，两个字一顿，即二拍式，节奏虽光鲜，却嫌单调，而且使单音词和双音词的灵偶合营受到限定。四言体诗紧张产生和发达于先秦时期，随着时期的发展，四言诗已少有人写作，代之而起的是五言体和七言体。
五言和七言均产生于汉代，首先涌现于民歌中，后经文人的仿作而进入诗坛。据现有资料看，最早写作五言诗的文人是东汉班固，写作七言诗的是东汉张衡和三国时魏文帝曹丕。
五言诗和七言诗不仅加长了诗句，而且形成了新的节奏。如四言体诗句一样平常是二二式，如“关关／雎鸠”；而五言体诗句则是二三式，如“迢迢／牵牛星”；七言体诗句则是二二三式，如“小麦／青青／大麦黄”。由此可知，五言和七言句式涌现了奇偶相配的情形。同时它们都有个三字尾，这个三字尾，既可以容纳三音节词，也可以使单音节词与双音节词相搭配。这样就不仅扩大了容量，也使节奏富于灵巧变革而不呆板。从此五言七言体就成为中国古典诗歌最普遍的形式。
