徐锡麟乃山阴县吏徐凤鸣之子。少读书，通大义，然恒失落爱于其父，乃益自刻厉，应试辄冠其曹，郡邑吏钦其才，以收列于门下为荣。研精数学，善制仪器，曾手构星球仪，“见者叹为莫及”。1893年中秀才。1901年，被聘为绍兴府学堂经学兼算学教习。1903年，就学日本，参不雅观大阪展览会，益有志于经世。于东京结识陶成章、龚宝铨。1904年，在上海加入光复会。1905年，谋创设大通学堂于绍兴，除普通科目外，尤重体操，讲武事，以积蓄力量。徐锡麟受到恩铭提拔，并成为恩铭部下之亲信。1906年，以捐官为道员，志在得握重兵。赴安徽任武备学校副总办、警察处会办；1907年改名为陆军小学监督、巡警学堂监督。
安庆叛逆恩铭
1907年5月26日仓促发动安庆叛逆。即日借巡警学堂毕业仪式之际，枪杀安徽巡抚恩铭，与清军激战4小时，终因孤军无援、寡不敌众，而卒被捕擒僇。徐锡麟写下《光复军告示》：
“为晓谕大众，翦灭满夷，除暴安民事：
维我大汉民族，立国千年，文明首出，维古旧邦。乃自满夷入关，中原涂炭，衣冠扫地，文献无遗。二百余年，偷生姑息，虐政之下，各类尴尬，数不可罄。近则名为立宪，实乃集权中心，玩我股掌，禁止自由，屠戮志士，苛虐无道，暴政横生。天下扰扰，民无所依，强邻日逼，不可终日。推厥各类罪由，何莫非满政府愚黔首虐汉族所致！
以是予等怀抱众怒，共叛逆军，与我同胞，共复旧业，誓扫妖氛，重修新国，图共和之幸福，报昔日之深仇。义兵所临，秋毫无犯，各安就业。我汉族诸父兄子弟，各安生业，无庸惊异。……至若有不肖匪徒，妄讥义师，结众反抗，是甘为化外，自取罪戾，当表示天下，与我汉族诸父兄子弟共诛之。此谕”
受审时，直书亲供原文如下：
“我本革命党大首领，捐道员，到安庆，专为排满而来。做官本是假的，使人无可防备。满人虐我汉族，将近三百年矣。不雅观其表面立宪，不过欲牢笼天下民气，实主中心集权，可以膨胀其专制力量。满人企图立宪，以是使汉人不能革命。殊不知中国人的程度，急在独立。以我所想，满人立宪是切切做不到的；汉人革命，是大家做得到的。若以中心集权为立宪，越立宪得快，越革命得快。我只抱定革命宗旨，一旦乘时而起，杀尽害我中国的满人及助满为虐之汉奸，自然汉人壮大，再图立宪不迟。
我蓄志排满已十余年，今日始达目的。本拟杀恩铭后，再杀端方、铁良、良弼，为汉人复仇；乃竟于杀恩铭后，即被拿获，实难满意。恩铭想已击去世，此外受伤各员，均系误伤。惟顾松系汉奸，他高呼会办谋反，以是将他杀去世。赵廷玺他欲拿我，故我亦欲杀之，惜被逃脱。尔等言恩铭是好官，待我甚厚。诚然！
但我既以排满为宗旨，即不问满人作官好坏。至于恩抚厚我，固属个人私恩；我杀恩铭，乃是排满公理。此举本拟缓图，因近日缉查革命党甚严，彼又当面敎我拘拿革命党首领，恐遭其害，故先为翅膀报仇，且要当着大众将他刺去世。只要打去世了他，此外文武百官，不怕不降顺我所主持之主义。然后直下南京，可以势如破竹。我从此可表正义于天下，此实我最得意之事。
尔等再三言我之密友二人，现已一并拿获，彼等均不肯供出姓名，将来不能与我大名永垂不朽，难免不免可惜。所论亦是；但此二人皆有学问，在日本均皆有名。以我所闻，在军器所内击去世者，为陈伯平，此人实为我之好友。另一被获者，或系我好友马宗汉，向以别号称，并无真姓名。尔等所云已得到之黄福维，浙人，我不认识。至于众学生，程度太低，无一可用之人，均且不知情。你们杀我好了，将我心剖了，两手两足剁了，全身砍碎了均可，不要冤杀学生，是我诱逼他们的。革命党本多，在安庆实我一人，为排满事欲创革命军助我者，仅陈伯平与马宗汉两人，不可拖累无辜。我与孙文旨不合，他也不配使我行刺。我自知必去世，可拿笔墨来，将我宗旨大要，亲书数语，使天下后世，皆知我名，不胜荣幸之至！
”
徐锡麟就义前所摄，意在向天下证明自己是含笑离开的
明天将来诰日晨凌迟处去世，提至抚署东辕门侧，先剖徐氏心，祭满人恩铭；再斩首。徐临刑时，神采不变，毫无惧容，“大呼排满不止”。睾丸被砸碎，遭剖腹，心肝被士兵所吃，当时称“吃义士”。
清末奴隶符珠哩，因杀害主人，被凌迟处去世。他去世后两周，也便是1905年4月份，凌迟惩罚被废
徐锡麟成为有记载的末了一名凌迟处去世之人，他的尸首与陈伯平、马宗汉一同葬于杭州西湖边孤山南麓，为“三义士墓”。
