人与人之间除了言语沟通外，书信的往来也是一种办法。在古代，官府的书信通报大都是由信差骑马，透过驿站来接力传送；军队间的情报通报，就利用信鸽通报；而一样平常平民百姓则靠口信或亲友通报信件，如唐朝墨客岑参《逢入京使》：“立时相逢无纸笔，凭君传语报安然。”
鸿雁，是一种群居水边的大型候鸟，俗称大雁。鸿雁是随着时令变更而迁移，每年来去都有定时的候鸟，它们信守韶光，有组织的群聚活动。因此，古代通信不便，就希望能通过具有信义的候鸟来通报书信。
《汉书．苏武传》记载，汉武帝时，苏武出使匈奴，单于胁迫他屈膝降服佩服，苏武不愿屈从。后来，单于给他一群公羊，再把他流放到北海无人的地方牧羊，并见告他羊群生下小羊，才让他返国。
汉昭帝初年，汉朝与匈奴和亲，汉朝廷趁机哀求开释苏武，匈奴却谎称苏武已经去世亡。不久，汉青鸟使又再次到匈奴，与苏武随行出使匈奴的常惠，就去密见汉青鸟使，奉告苏武并没有去世。常惠要汉青鸟使向单于说，汉朝天子在上林苑打猎，命中一只鸿雁，雁足上系着一封帛书，上面解释苏武还在某个大泽中。汉青鸟使就按照常惠所教前去责问单于，单于大吃一惊，只好向汉青鸟使认错，并开释了苏武。苏武出使到匈奴，十九年后才得以回到汉朝。
后来，由于这个典故，“鸿雁”就被用来作为书信代称了。“寄雁传书”则是比喻书信的往来。
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