沙张白孩童时期就聪颖过人，10岁能写文章，16岁经督学宗敦一考试，入府学，为廪膳生。沙张白爱好读书，对天文、地理、玄黄、壬遁之学很感兴趣，潜心研讨。
清顺治二年（1645年），沙张白20岁。三月，百口移居周庄东高头（今周庄镇周庄村落）。清军南下，从闰六月月朔路，江阴民众进行了艰巨壮烈的81天抗清守城战斗。八月二十一日，城池终于被攻陷。在这场战火中，沙张白的母亲钱氏，伯父沙士奇和三弟沙九卿相继丧身，父亲沙士升悲愤去世。
诗言志，歌咏言，他的诗多咏古之作，乐府犹佳。沙张白用创作诗歌来抒发情绪，至24岁时，他诗歌集《辟莽园诗钞》13卷已成书，徐霞客族兄徐遵汤（字仲昭，号十寄居士）、朋侪许觐（字介桓）作序。当年，江阴抗清志士黄毓祺被杀，沙张白与黄毓祺之子黄晞有诗词唱和。
顺治十三年（1656年），沙张白的才学为当时担当江南学政的张能麟所赏识，张能麟出论题《资父事君命》，沙张白文思敏捷，不一会就写了一篇2000字的文章，张能麟读了拍案喝采。随后，张能麟把沙张白请到学塾，让他为生童们授学讲课。此后，著名学者太仓陆世仪来江阴讲学，沙张白拜读过陆的《思辨录》，对他仰慕已久，便客气肠拜陆世仪为师。陆沙两人匆匆膝交谈，十分投契，相见恨晚，陆世仪赋《紫玉骢》诗中有“产自渥洼间，不与凡马同”之句。
顺治十五年（1658年）夏，沙张白与朋侪周翼微等访问同乡好友曹禾于城中漫园，联手作《漫园联句》等诗。这一期间，沙张白写了不少诗文，他在《自题三十小像》中表达自己的志向：“吾将奋翼手，寥廓之宇；翱翔乎，淡漠之区。穷八方，历九州，薄四海，骋千秋。”
沙张白35岁那年，跟从张能麟来到金陵上元县三铭楼，攻读经史理学，前后达8年之久。其间，跟从张能麟游历四川、湖北、河北、河南等地。为江阴祝塘“万骨茔”撰写碑文。
康熙六年（1667年），沙张白告别三铭楼，随张能麟来到京师，进国子监连续深造。沙张白曾经三次写信给当时的大学士魏裔介，同他磋商“格物致知”等程朱之学，魏裔介三次复书，两人成为莫逆之交。沙张白曾作《答魏相国论知书》，并为魏裔介的《圣学知统翼录》作《后序》。沙张白在京城颇有名声，他在当时名公巨卿座上，常“高谈雄辨，论列古今，闻者皆敛手推服”。“一时大僚”，“暨一时闻人”，“莫不拥帚折节，得其片辞，重若拱璧”。
沙张白为人隽爽豪迈，与人相处倾吐胸臆，绝不遮盖自己的不雅观点。他性情倔强不顺俗，耻为名利而奔忙。沙张白在科举路上并不顺利，曾经7次参加乡试都落弟，始终只是个秀才身份。
康熙十二年（1673），48岁的沙张白决定不再应试，返回江阴周庄家乡，潜心于研读经史，著书立说。
颇有文名的沙张白结交了不少耆宿名流，如常熟的钱谦益、太仓的吴伟业、黄冈杜浚、长洲汪琬、如皋冒襄、合肥龚鼎孳、宜兴陈维崧、江阴李寄（徐霞客之子）等同沙张白来往颇为密切，并留下了许多酬唱诗文。还乡后，沙张白应邀参与编修《常州府志》，主持修订《暨阳沙氏宗谱》，创作了大量诗文。
康熙三十一年（1691）玄月，沙张白去世，葬于周东坛墓塔汪家潭。
沙张白最主要的文学造诣是诗歌创作，他重视诗歌的“奖正刺邪、讽语谏规箴”社会浸染，认为诗歌应成为“匹夫匹妇之心声”。现在能够读到的《定峰乐府》10卷，名为乐府，实在大半为古今体诗。一记山川景致，二抒民间人情，多以百姓生活为题材。记物者，有《秦淮竹枝词》6首、《扬州竹枝词》6首、《宝应竹枝词》4首、《燕游游记》14首、《燕都竹枝词》14首。抒怀者如《蚕妇叹》《仲春丝》《元麦行》等篇描写了官税之苛酷，而且不管百姓去世活。沙张白笔下的百姓有几分反抗精神，他们敢于指斥：“鲜衣美食冠虎肥，累累沟壑良善尸，不知主座知不知？”（《仲春丝》）其他如《大田叹》《巢林燕》《采桑女》《牧羊儿》《拆屋》《铸钱引》等，或写天灾人祸给人们带来的苦难，或写战难弊政使社会千疮百孔，都很生动。一唱三叹，感慨十足。
沙氏乐府比较全面地反响了清初天灾人祸频繁，公民流落失落所的真实面貌。他诗学唐代张籍、王建乐府，短小精悍，措辞普通，结尾多用冷隽之笔，入木三分而又深长有味。如《方塘》一诗写天旱，只方塘有水，而此塘喂养官鱼，禁止百姓打水。诗末了两句为“禾枯稻去世不敌怼，杀鱼重等杀人罪”。《续春陵行》写农人替官军饲马，为此把家什变卖一空，最末三句为“大男去世征戍，媳妇喜新寡，卖媳卖粟饲官马”，这些地方深具史笔，表达了对民生疾苦的同情，对道德与良心的呼唤。
沙张白精通史学，集中咏史之作颇多，许多读史诗据史籍以敷衍成篇。
沙张白清高重气节，钱谦益读到沙张白作品，准备为《定峰乐府》作序，被沙张白谢绝。《定峰乐府》10卷收入诗作450多首，初刻于康熙年间，集前所附《诸公论乐府诗》收有曹禾、钱陆灿、杜浚、王崇简、朱嵋、魏裔介、施端教、汪琬、龚鼎孳、高珩、吴山涛、詹蘷锡、洪升、陈玉璂、曹延懿等16家撰写的评语和论述，并有曹禾的评语，多中肯之语。今存《定峰乐府》10卷，道光十八年（1838年）江阴周庄后乐堂重刻本，增刻《山左杂咏》1卷。现藏中国国家图书馆。其影印本由列入《四库存目丛书》，1997年由齐鲁书社出版。
沙张白从前有《辟莽园诗钞》之编，徐遵汤于顺治六年（1649年）曾作序，后游楚，又有《楚游诗》三编，楚人杜濬为之作序。《辟莽园诗钞》没能刊刻，抄本也很少流传。同治十三年（1874年）谢鼎镕得知缪荃孙有沙氏诗集，辗转借得，看到并非原来是选本，每卷叶首第二行必署“同学峨嵋曹禾选”。书目录载该书为13卷，但逐卷细核，创造短缺卷5（七言古下）。听说顾心求搜辑《江上诗钞》时，曾经读到《辟莽园诗钞》，而后经咸丰庚申（1860年）之乱，这一部《辟莽园诗钞》散佚。
江阴陶社祝丹卿、谢鼎镕广为网络沙张白诗词稿，进行修订，编成《定峰诗钞》13卷，共收入沙张白各体诗诗1400多首，词70多首。卷首收入江阴徐遵汤的《辟莽园诗序》和黄冈杜浚的《楚游诗序》。卷1为四言诗，卷2、卷3为五言古诗，卷4为七言古诗，卷5为五言律诗，卷6为七言律诗，卷7为五言排律，卷8为七言排律，卷9为五言绝句，卷10为六言绝句，卷11为七言绝句，卷12为补遗，卷13为诗余。《定峰诗钞》民国二十三年（1934年）由江阴陶社排印出书。
沙张白所著《定峰文集》、《定峰古文》、《唐律晚细》、《迂叟丛谈》、《毛诗豁》、《定峰说诗》、《禅喜集》等书稿，大多散佚不传。光绪二十四年（1898年）江阴王家枚多方辑录，刊印《定峰文选》2卷（重思斋刻本），包括《市声说》《泽枯庵记》《石屋丈人传》《重修二侯祠记》《答曹峨嵋书》《上柏乡魏相国书》等，文体有论、说、序、记、书、传等共57篇。有陈玉諔、钱肃润序，王家枚所撰传。此外，《暨阳沙氏宗谱》存其《迂叟丛谈》短文16篇，以及他书未收载的散文7篇。后人评价沙氏文章：“雄放似昌黎（韩愈），逸宕似欧阳（欧阳修），整炼似南丰（曾巩），遒洁似半山（王安石），皆深入古人堂奥，而非呫哔小儒所克跂及。”
《读史大略》60卷是沙张白“竭四十余年之精力而后杀青”的史学专著。沙氏在《自序》中说：“一卿少有史癖，读史之暇，每每掩卷寻思，以己意论列，初无意成书也。自开辟以迨元季，久而积之，遂成《读书大略》60卷，未尝蹈袭古人一字，独抒心得。”“颇能发千秋未发之秘”。后人评价这部书：“起结绳至元季，次其是非得失落，独辟户牗，能补涑水（司马光）、考亭（朱熹）所未发”。此书一贯只有抄本流传。乾隆二十年（1755年）孙枚为此书作“初序”。到沙张白去世150多年后的道光二十六年（1846年）才有刻本问世。上有沙张白7世族孙心培“小引”。此后，光绪二十六年（1900年），江阴南菁书院重刻。此刻本增加7世孙淦皋的“续序”。光绪二十七年（1901年），又有上海祥记书店石印本。
