古巴比伦人认为，天狼星和太阳一起升起的时候，代表着酷热的夏季来临，因此他们称天狼星为“火焰之星”。
在我国，天狼星被认为是战役的灾害之星，主劫夺，并以狼的贪残比喻它。屈原在《楚辞·九歌·东君》中有说：“青云衣兮白霓裳，举长矢兮射天狼。” 在古诗词中，“天狼”多被比喻残暴的侵略者。如李白有诗“何时天狼灭，父子得安闲。” 苏轼有词曰“会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。”但实际上它和人类的战役没什么关系。
古人为什么这么关注天狼星呢？实在也没别的缘故原由，便是它的光度太亮了。天狼星间隔我们太阳系只有8.6光年，是离地球第9近的恒星，它的质量是太阳的2.1倍，光度是太阳的23倍。
正是由于间隔近和亮度高，以是天狼星看上去是夜空中最亮的恒星，视星等为-1.47等，是名列第2位的老人星亮度的两倍多。每当冬季，它又与参宿四和南河三共同组成了夜空中非常显眼的冬季大三角。
不过天狼星并不是一颗恒星，它还有一颗肉眼不可见的白矮星伴星——天狼星B，质量和我们的太阳差不多，大约是太阳质量的1~1.2倍，但是体积只和我们的地球差不多，不过它最初的时候要比天狼星a（天狼星主星）更大一些，大约是太阳质量的5倍，以是它更早地成为了白矮星，成为白矮星的韶光大概在1.5亿年前。
这个双星系统已经至少绕行了3亿年，开始的时候它们是两颗蓝色恒星，天狼星a大约还有5~10亿年的韶光，但是在这个韶光段的晚期，它会发生氦闪征象，亮度骤然提升几千倍，之后它会成为一颗白矮星，届时它将成为一个双白矮星系统，不过到了那个时候，它就不会像现在这么亮了。
