尧是黄帝的玄孙，听说活了118岁，身居王位长达70年。考虑继续人时，有人发起由尧的儿子丹朱继位，被他当即反对，他认为丹朱生性横暴、吊儿郎当，不适宜担此重任；又有人推举一个部落首领共工，尧还是不同意，他认为共工巧语善辩，心术不正，连彼苍都敢欺谩，更不能重用。尧在临终前，通过禅让的办法，将帝位传给了经由长期稽核的舜。
舜出生在虞氏部落，名叫重华，从前丧母，他的父亲是个瞎眼老头，人称瞽叟。追根溯源，瞽叟是正宗的黄帝后人，但从爷爷那辈起就成了平头百姓。舜母去世后，瞽叟又取了个年轻妻子，生子名象。从小目睹母亲对舜百般冷落和打骂，象终年夜后性情狂傲骄纵，常常与母合起伙来虐待舜，瞽叟则是非不分、不管不问。舜却並没怨恨他们，仍旧孝敬父母，爱护弟弟。然而，继母与父亲竟然同谋加害于舜，先是叫他上到粮仓屋顶修补漏洞，乘机把梯子抽掉，接着放动怒来，想把他烧去世，舜临危不惧，打开随身携带的笠帽纵身跳下，笠帽借着风力拽着他安然落地，使他躲过了一劫；之后又指使他去掏井，当他下到井底，他们就把事先堆放在阁下的石头往下扔，他的弟弟象扔得最起劲，想让舜葬身于井下，多亏他多了个心眼，紧贴井壁蹲着，没被落下的石头砸上。瞽叟和象见舜许久没爬上来，以为他必去世无疑，一壁往家走，一壁计算着分享舜的遗物，不料前脚到家舜后脚就到了。只管如此，舜还是宽容了他们，一如既往关爱他们，使得他们既羞愧难当又感激不已。
很快，舜的仁孝之德便传开来，尧获悉后深受感到，以为舜才是自己空想的继续人。舜三十岁受到尧的重用，五十岁代行帝王之事，六十一岁正式继位，在位39年。公元前2140年，舜到南方巡视，行至苍梧之野病危，临终前效仿尧的做法，不把帝位传给儿子，禅让给了治水有功的大禹。由此，尧舜成了圣明君主的化身，受到了世代后人的敬仰。
一代伟人毛泽东，曾用＂六亿神州尽舜尧＂的诗句，来赞誉新中国的劳动人民，称颂他们都是尧舜一样的贤人。
