甲骨文的"处"，上面是猛兽的爪子，可能是虎爪，下面是一个站立的人，表示饿虎扑人。有人推测，远古时期将去世刑犯投入虎穴，或者把恶虎放进监牢，让恶虎残食罪犯。"处"造字的本意便是饿虎残虐犯人。
当然更普遍的意见是，甲骨文中没有"处"这个字。"处"字最早见于西周的金文。有人认为字形像是一个头戴皮冠坐在几上的人。
"几"是古人席地而坐时用来依赖的用具，或者搁置物件的小桌子，坐累了就靠在或坐在几上暂时安歇一下。
也有人认为字形像是一只蹲着的老虎，上面是一只虎头，左下的"几"表示虎足，右下的"几"可能也是虎足的变形。无论看作像什么，大都认为"处"字的本意为暂时停滞、安歇的意思。
小篆有两种"处"字的写法。
一种是去掉虎头的"处"，只保留了金文中的下半部分笔画。另一种是带有虎字头的，也便是加上了声旁“虍”(hu)，而且把表示虎头部分旁边两边的笔画向下拉长了，仿佛老虎威武的身躯，全体字有些像正面蹲坐的老虎。
隶书的"处"，虎字头简化，旁边两边的长笔缩短，左下角的虎足涌现了捺画。
楷书繁体字延续了隶书的写法，虎字头的撇画拉长，其他基本没有做大的改动。不带虎字头的小篆"处"字，隶变后写作“処”。当代通畅的简化字形"处"字，则是由这个"处"变革而来的，将"几"写作了"卜"。
读作处“chǔ”时，表示居住、栖息，如独处，又表示一起生活，有交往的意义，如：和平共处。读作处"chù"时，大多作名词用，意思是所处的地方、场所，如：高处，又指机关或者机关里的一个部门，如：办事处。
