大略的来说，可以从以下几点区分：
1、从时令上来说，“燕”多活动在诗词里的春天，与之相对，“雁”则多涌如今秋日。
例如：“几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥”（白居易《钱塘湖春行》）；
“泥融飞燕子，沙暖睡鸳鸯”（杜甫《绝句二首》）；
“燕子来时新社，梨花掉队清明”（晏殊《破阵子》）
“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留神”（范仲淹《渔家傲》）
“鹘程万里送秋雁，对此可以酣高楼”（李白《宣州谢朓楼饯别校书叔云》）
2、从表达的情绪上来说，“燕”多表达欢畅、欣喜、美好的感情，很多墨客都把它当做春天的象征加以美化和歌颂，“雁”则大多通报孤独愁苦和离愁别恨，墨客大多用它表达对故乡、对朋侪的思念。
3、“燕”常常成双成对飞进飞出，古人就用它象征美好的爱情。
如：“燕尔新婚，如兄如弟”（《诗经·谷风》）
“燕燕于飞，差池其羽，之子于归，远送于野”（《诗经·燕燕》）
其余，“燕”还可读作“yān”，用在地名当中，如“燕国”、“燕地”、“燕然”等
