李绅六岁时丧父，随母亲搬家润州无锡。三十五岁时中进士 ，补国子助教。后历任中书侍郎、尚书右仆射、淮南节度使等职，会昌六年(846年)在扬州逝世，年七十四。追赠太尉，谥号\公众文肃\"大众。
李绅与元稹、白居易交游甚密，为新乐府运动的参与者。著有《乐府新题》二十首，已佚。代表作为《悯农》诗两首:\"大众锄禾日当午，汗滴禾下土，谁知盘中餐，粒粒皆辛劳。\"大众《全唐诗》存其诗四卷。
故事传说：作诗悯农
唐朝时候，湖州出了一名大墨客，名叫李绅。李绅自幼好学，二十七岁中了进士，天子见他学识渊博，才学出众，招官翰林学士。 有一年夏天，李绅回故乡亳州探亲探友。恰遇浙东节度使李逢吉回朝奏事，路经亳州，二人是同榜进士，又是文朋诗友，久别相逢，自然要盘桓一日。这天，李绅和李逢吉携手登上城东不雅观稼台。二人遥望远方，心潮起伏。李逢吉感慨之余，吟了一首诗，末了两句是:\"大众何得千里朝野路，累年迁任如登台。\"大众意思是，如果升官能象登台这样快就好了。李绅此时却被另一种景象冲动了。他看到野外里的农夫，在火热的阳光下锄地，不禁感慨，随口吟道:
锄禾日当午，汗滴禾下土。
谁知盘中餐，粒粒皆辛劳!
李逢吉听了，连说:\公众好，好!这首作得太好了!一粥一饭得来都不易呀!\公众
李绅仰天长叹了一口气，接着又吟道:
春种一粒粟，秋收万颗子。
四海无闲田，农夫犹饿去世!
李逢吉一听，这不是在揭朝廷的短吗?这小子好大胆，回到书房，李逢吉对李绅说:\"大众老兄能否将刚才吟的两首诗抄下来赠我，也不枉我二人同游一场。\"大众李绅沉吟一下说:\"大众小诗不过三四十字，为兄听过，自然记得，何必抄录?若一定落笔，不如另写一首相赠。\"大众李逢吉只得说:\"大众也好，也好。\"大众于是，李绅又提笔写下一首:
垄上扶犁儿，手种腹长饥。
窗下织梭女，手织身无衣。
我愿燕赵姝，化为嫫女姿。
一笑不值钱，自然家国肥。
写好，递与李逢吉斧正。李逢吉看了，以为这首诗在责怪朝廷方面，比上两首更为详细。第二天，李逢吉便辞别李绅，离亳进京了。李逢吉表面上对李绅很好，可内心里却想拿他作垫脚石，再高升一级。
他回到朝中，立即向皇上进谗说:\公众启禀万岁，今有翰林院学士李绅，写反诗发泄私愤。\公众武宗天子大吃一惊，忙问：\"大众何以见得?\"大众李逢吉连忙将李绅诗奉上。武宗天子召李绅上金殿，拿出那首诗来，李绅看看，说道：\公众这是微臣还乡后，看到民生疾苦，即情写下的，望陛下体察!\"大众武宗说:\"大众久居高堂，忘怀民情，朕之过也，亏卿提醒。今朕封你尚书右仆射，以便共商朝事，治国安民。\"大众李绅叩头道：\"大众谢皇上!\公众武宗又道：\"大众此事多亏李逢吉举荐。\"大众李绅则对李逢吉感激不尽。
而李逢吉呢，听说李绅反而升了官，又惊又怕，正胆颤心惊，李绅却登门向他表示谢意。李逢吉更是蒙在鼓里，只好哼之哈之。不久，李逢吉被调任为云南不雅观察使，降了官。这时他才感到自己是偷鸡不着蚀把米。
李绅的三首悯农诗，千百年来人们只见到前两首。第3首《悯农诗》被传到皇宫，直到近代，人们才在敦煌石窟中的唐人诗卷中创造。
李绅书法《龙宫寺碑》
