如今很多长相奇特、性情迥异的生物，都会被人们戏谑的称为「神兽」，亦或是影视剧中的神仙座驾亦能得此殊荣。但若要真问起来，不知有几知晓真正的四大神兽是什么。大概有人能说出「左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武」，可很少有人说出它们的来历，都有什么「用场」？还有，「玄武」是个啥？
四大神兽源于中国古代传说，分别为青龙、白虎、朱雀、玄武，是古代神话和天文学结合的产物。我国古代把天空里的恒星划分成为「三垣」和「四象」七大星区，所谓的「垣」便是城墙的意思，三垣环抱着北极星呈三角状排列。在三垣外围分布着「四象」：东苍龙、西白虎、南朱雀、北玄武。
也便是说，东方的星象如一条龙，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只大鸟，北方的星象如龟蛇。由于地球环绕太阳公转，天空的星相也随着时令转换。每到冬春之交的傍晚，苍龙显现；春夏之交，玄武升起；夏秋之交，白虎露头；秋冬之交，朱雀上升，总称为「四大神兽」。
四兽融入了五行和方位，以是有不同颜色为代表：东方青色为木，西方白色为金，南方赤色为火，北方玄色为水，中心黄色为土。关于中心一兽，可见于《淮南子》，个中提及五龙之一的黄龙位居中心，乃四兽之长。
很多人对朱雀和玄武不明就里，认为朱雀是凤凰或是凤凰的一种，但实际上，作为天之四灵与四方星宿之一的朱雀要比礼记四灵之一的凤凰更加尊贵。近代有些人在翻译时将西方神话中浴火重生的不去世鸟与朱雀等同，可事实上我国神话中并没有朱雀会浴火重生的说法，凤凰涅槃也只是郭沫若借不去世鸟的传说所创作的诗词而已。
玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意便是玄冥，而「武」和「冥」的古音是相通的。玄乃玄色，冥便是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容，龟背是玄色的，龟卜便是请龟到冥间去诣问先人。龟和蛇在古代也象征龟龄，汉朝以前的贵族长配以玉制龟佩，日本受到古代中国的影响，取名和制作图徽都常常用到龟。
四象中东苍龙、西白虎，可民间常说左青龙、右白虎，这是何缘由呢？实在左青龙、右白虎重在其意义，比如风水师探勘墓地时，在地形前方旁边两边突起的地形，便称之为左青龙、右白虎，取其护卫之意。而在古代公堂中也有相同的装饰，旁边堂柱上绘有青龙百虎，以弹压邪灵。
玄门兴起往后，四象被玄门接管，随着玄门的流变而逐渐被人格化，并有了其封号，青龙号为「孟章神君」，白虎号为「监兵神君」，朱雀号为「陵光神君」；玄武号为「执明神君」。羽士行法，有四象护卫：左有青龙名孟章，右有白虎名监兵，前有朱雀名陵光，后有玄武名执明，建节持幢，负背钟鼓，在吾前后旁边。
