他最著名的作品当属《短歌行》和《步出夏门行》，前者是他招贤纳士的宣言，后者则是他气吞山河的豪歌，和他的个人气质达到了完美的统一。
在《步出夏门行》中，曹操留下了“老骥伏枥，志在千里；义士晚年，壮心不已”的千古名言，勉励了无数心有不甘的中老年人，而在唐诗里也有这么一辅弼似的佳作。
768年的正月，已经五十七岁的杜甫离开夔州，辗转于江汉一带，想起自己半生飘零、一事无成，生活日益窘困，杜甫感慨之下写了一首感情饱满的五律：
《江汉》
江汉思归客，乾坤一腐儒。
片云天共远，永夜月同孤。
落日心犹壮，秋风病欲疏。
古来存老马，不必取长途。
从个人功业来说，杜甫要远远逊色于曹操，但从忧国忧民的情怀来说，杜甫比曹操有过之而无不及，他的生平写满失落败，却从未放弃过报效国家的空想。
此诗的开头，杜甫就在自嘲是一名腐儒，比不了气吞山河的将军，也不睬解官场的荣华之道。然而，他始终相信，自己的忠心和信念可以与片云比高，可以与明月永在。
接下来两联，杜甫连续勉励自己，虽行将就木，却壮心未改，吹着肃杀的秋风，仿佛以为自己的病要好了。末了，杜甫自傲的表示，老马也有存在的代价，也能有所作为。
除了老而弥坚的精神，这首诗也集中表示了杜甫晚年的律诗功力，圆熟精髓精辟，一气呵成，形式与内容高度统一，实在是不可多得的佳作，可以看做是《步出夏门行》的文人版。
