《艺文类聚》是欧阳询、令狐德棻等十余人奉诏编撰的，始于唐高祖武德五年（公元622年），武德七年奏上，历时三年之久。全书约百余万言，分为四十六部（卷八十一、八十二作一部计），有子目727个。据1926年《北京大学二十五周年纪念研究所国学门临时特刊》的统计，《艺文类聚》引用书本达1431种，经史子集，皆有辑录。
《艺文类聚》的编排体例，从部目看，先天地帝王，次典章制度，然后是衣食住行及动植灾祥等，反响出封建时期敬天尊君的正统不雅观念。从内容看，先列“事类”，后引诗文，例如卷一“天部”第1页，先列《周易》、《尚书》、《礼记》等关于“天”的论述，然后在“诗”的部分载晋傅玄的《两仪诗》等，“赋”的部分载晋成公绥的《天地赋》，“赞”的部分载晋郭璞的《释天地图赞》，“表”的部分载宋颜延之的《请立浑天仪表》，这种先“事”后“文”，汇二者为一编的做法，是欧阳询等人在类书编纂上的一个创造。
《艺文类聚》以前的类书，侧重类事，不重采文，纵然由诗文中取材，也只是随意摘句，不录片断。如果要查找与某事有关的诗文作品，则须要去翻检总集，总集与类书在那时是严格差异的。
欧阳询在《艺文类聚序》中说：“前辈缀集，各抒其意。《流别》（晋挚虞《文章流别集》）、《文选》（梁萧统撰），专取其文；《皇览》、《遍略》，直书其事。文义既殊，寻检难一。”他已经深刻感到了“文”与“事”的分离是前代类书的一大毛病，给利用者造成极大的不便。正是为了战胜这个弊病，“使览者易为功，作者资其用”，《艺文类聚》采纳了“事居其前，文列其后”的新体例。这不但使得类书的面孔一新，增加了读者临事取索的便利，而且越到后来越显示出它保存古文献的主要性，为后世建树了始料所不及的功绩。
《艺文类聚》的先例一开，后起的类书便纷纭效法，宋代的《事文类聚》、清代的《渊鉴类函》是如此，象明代的《永乐大典》、清代的《古今图书集成》这样的鸿编巨帙，同样遵照着“事”“文”并举的成规。
《艺文类聚》在南宋绍兴时（公元1131—1162年）曾经刊刻过，到明代又有多种刻本。清代学者利用《艺文类聚》颇为勤密，但所用的都是明刻本，始终未能见到宋绍兴本。1959年，中华书局上海编辑所影印出版了上海图书馆收藏的宋绍兴刊本（汪绍楹认为当是宋末元初的复绍兴刻本）。1965年，中华书局上海编辑所又排印出版了汪绍楹的校定本，这是在宋绍兴本的根本上，用冯舒“校宋本”和明刻诸本汇校的本子，也是目前最好的、便于利用的本子。
据汪绍楹师长西席考证，《艺文类聚》的传今年夜体是完全的，但并非完善无缺，远在宋代就可能有了阙佚。例如书中杂有苏味道、李峤、沈佺期、宋之问的诗，而此四人都后于欧阳询，本书是不能予收的，查《初学记》可知，这是宋人刻书时据《初学记》补入的。其余，书中还有其他经后人妄改的缺点。
《艺文类聚》问世后一百年，唐玄宗李隆基又命集贤学士徐坚等撰集《初学记》三十卷。唐刘肃的《大唐新语》卷九记其事始末云：“玄宗谓张说（按，张说当时以宰相知集贤院事）曰：‘儿子等欲学缀文，须检事及看文体。《御览》（按指《修文殿御览》）之辈，部帙既大，寻讨稍难。卿与诸学士撰集要事并要文，以类相从。务取省便，令儿子等易见造诣也。’说与徐坚、韦述等编此进上，以《初学记》为名。”可见此书是给玄宗诸子检索辞藻典故用的，因而它哀求比别的类书简括，《四库提要》夸奖它“在唐人类书中，博不及《艺文类聚》，而精则胜之。若《北堂书钞》及《六帖》，则出此书之下远矣”。
《艺文类聚》引用隋以前的文籍一千四百多种，有人打算过，现存者所占比例不敷百分之十，便是说百分之九十以上的引文是本日失落传的书，而且别的百分之十的征引，也由于它所援用的是唐以前的古本，在本日具著名贵的史料代价。《初学记》收文的下限较《艺文类聚》为晚，包括了初唐的诗文，引书存佚的情形同《艺文类聚》相差不多。以是说，《艺文类聚》和《初学记》留给我们的无量功德，便是它们保存了丰富的初唐以前的古代文献。不过这一功德，却并非出于编纂者的本意。
由于《艺文类聚》和《初学记》是古文献资料的渊薮，因而在整理古籍时，它们一可用作订正；二可用来辑佚。举例来说，《太平御览》卷三百五十“兵部”箭下引《韩子》四条，个中有两条不见今本《韩非子》，而见今本《淮南子》，经查《艺文类聚》卷六十“军械部”箭门，才创造是《御览》的纂辑者犯了张冠李戴的缺点。（详见中华书局《艺文类聚序言》）又如司义祖的《初学记点校解释》亦举一例，今本《史记。秦始皇本纪》有“今年祖龙去世”句，《初学记》卷五引《史记》作“明年”，清人考证作“明年”是精确的。至于用这两种类书订正古代流传下来的总集、别集，或是订正明清人抄撮而成的各种文集，在今人的整理本中比比皆是，这里不再逐一列举了。
说到利用类书来辑佚，早在北宋时人们就这样做了，明、清之季，此风大盛，蔚成巨业。例如诗文的辑本，明冯惟讷辑有《古诗纪》、梅鼎祚辑有《文纪》、张溥辑有《汉魏六朝一百三家集》，清严可均辑有《全上古三代秦汉三国六朝文》，动辄上百卷，可谓洋洋大不雅观。其紧张资料来源就包括《艺文类聚》和《初学记》在内。对付文史研究事情而言，《艺文类聚》和《初学记》又是各种专题文献资料的汇编。两书引录的资料是按门类编辑的，并且由于所引原书的失落传，很多资料已经起到第一手资料的浸染，研究事情者由此入手，即可得到比较丰富、比较系统、比较原始的材料。总之，无论古籍整理事情还是文史研究事情，科学地利用类书，都会取得事半功倍的效果。
