然而，也由于他的诗用典蕴藉，寄托深远，许多典故每每晦涩难解，讳莫如深。元好问因此感慨道："诗家总爱西昆好，独恨无人作郑笺。"
李商隐，字义山，号玉溪生，又号樊南生，河南沁阳人。他出身于没落的贵族世家，幼年丧父，生活贫苦，年少时，为了贴补家用，曾替人抄书挣钱。十六岁时，他受到令狐楚父子的赏识，在其部下当幕僚，二十五岁时，又在令狐家的帮助下中了进士。令狐楚去世后，李商隐娶了令狐家政敌"李党"泾原节度使王茂元的女儿，因此被令狐楚之子令狐绹视为利令智昏，从此在牛李党争的夹缝中，在晚唐波谲云诡的政局里困难图存，四处游宦，生平烦闷不得志，末了潦倒而去世，年仅四十七岁。
李商隐写诗从学别人开始，既学汉魏、齐粱，也学杜甫、韩愈，他在写诗时把参考书摆成一排，就像水獭吃鱼如祭品一样平常，称作"獭祭鱼"，后来写得精了，也就自成一家。李商隐的诗作大多以自吊出生为主，诗调哀婉悲苦，但也有不少忧国忧民，讽刺时势之作。他善于以眇小的事物入诗，在接管古人作品的根本上别有创新，他所写的咏物诗风格独特，类型多样，是唐代浩瀚咏物墨客中的佼佼者，刘学锴师长西席也因此评价他："这百首咏物诗类型多样，造诣互异，个中尤以托物寓怀之作最具个性特色，且对古代咏物诗的传统有明显发展。"
在李商隐传世的570多首诗作中，涉及"蝉"的诗歌共有16首，在他的浩瀚咏物诗中所占的比例并不大，但他所作的咏蝉诗，构思新奇，体物精当，却是咏物诗中的佳作。蝉，以其居高不食，餐风饮露，与世无争的特色，自古以来被文人墨客赋以高洁或悲苦的形象，用以标榜自身的高洁远致，或抒发自身悲惨的境遇，唐代的咏蝉诗中，虞世南的《蝉》、骆宾王的《在狱咏蝉》和李商隐的《蝉》都是咏蝉诗中的佳作，号称唐代文坛咏蝉诗中的"三绝"。但由于三人所处时期和所经遭遇的不同，三首咏蝉诗所表现出的情绪和风格又各不相同。清代的施补华在《岘佣说诗》中说道："三百篇比兴为多，唐人犹得此意，同一咏蝉，虞世南居年夜声自远，非是藉秋风'是清华人语；骆宾王'露重飞难进，风多响易沉'是患难人语；李商隐'本以高难饱，徒劳恨费声'是牢骚人语，比兴不同如此。"
有学者考证，李商隐的《蝉》大致作于大中五年（851），当时他因幕主卢弘正病逝而罢幕，后来转投东川节度使柳仲郢的幕中，他的爱妻王氏此时也已病入膏肓。墨客困顿半生，辗转流落，有光阴听到蝉声悲惨，难免感时伤世，哀及自身：
本以高难饱，徒劳恨费声。
五更疏欲断，一树碧无情。
薄宦梗犹泛，故宅芜已平。
烦君最相警，我亦举家清。
诗的首联"本以高难饱，徒劳恨费声。"以蝉鸣起兴，蝉栖高枝，餐风饮露，难以求饱，虽然不甘于此，恨声长鸣，但究竟是徒劳无功，这正是墨客出生的自喻，自己品质高洁，恪守正道，但到头来也难以得君行道，虽然心怀愤懑，奋声长鸣，终极也如蝉鸣一样徒劳无功。
颔联"五更疏欲断，一树碧无情。"墨客进一步阐述自己的怨声之情，五更深夜，寒蝉悲惨，悲鸣之声却断而不绝，但周围的碧树却依旧无动于衷，青青故我，这正如墨客当时所处的政治环境，虽然自己几次再三奋力疾呼，却始终得不到当政者的重视。个中的"一树碧无情"切实其实是神来之笔，"蝉饥而哀鸣，书则漠然无动，油然自绿也。树无情而人有情，遂起同感。"清初墨客朱彝尊讴歌道："第四句更奇，使人思路断绝。"沈德潜在《唐诗别裁》中更是评此联为"取题之神"。
诗的后四句转而自写，颈联"薄宦梗犹泛，故宅芜已平。"个中"梗犹泛"、"故宅"都是化用典故，说自己官卑职小，如梗泛流落，常年客居他乡，想要回归田园时，故宅却已是荒草丛生，欲归不得了。寥寥数字，墨客落魄江湖，游宦他乡的孤寂无援之情跃然纸上。
尾联"烦君最相警，我亦举家清。"墨客将"君"和"我"对举，蝉的形象已被拟人化，蝉声自鸣，本无感情，墨客却认为这是蝉对自己的警觉，自己和蝉一样都是出生飘零，居高自鸣且高洁远致之人，蝉和自己正是惺惺相惜的同道中人。首尾两句遥相呼应，章法严密，墨客的出生境遇和悲愤之情在这一蝉一我中表现得淋漓尽致。
