一天，弘忍大师把浩瀚门人都调集起来，对他们说。“人生涯着最大的问题是死活，你们整日只知道通过修行来寻东来世的福报，而不想现世若何分开死活苦海。如果你们迷失落自已水性，修行的福德怎么能拯救你们超脱苦海呢?你们回去，各自反不雅观聪慧，从自己的内心创造般若之性，作一首体认佛法大竞的偶，然后送上来给我看。如果有谁体认了佛法大意，我就把衣钵传给他，让他继任第六代祖师。你们赶紧去做，不得耽搁，实思苦想是没有用处的。体认了自身佛性的人，言谈之间立马觉悟。像这样的人，便是操刀上阵,也能见到自身佛性。”
众人得到嘱咐后，回来相互议论说:“我们这些人用不着费心思操心写倘,即便写成，呈送师父那又有什么用途?上座神秀现在是教授师,祖师的衣钵一定是传给他，我们乱作偈颂，切实其实便是白白摧残浪费蹂躏心力。”
大家议论完后，都去世了心，都说:“我们往后还要仰仗神秀禅师，为什么还费心作偈。”
神秀心想:“众人都不想作偈，是由于我是他们的教授师。我该当做偈子呈送给师父。如果不交,师父如何能知晓我心中见地的深浅呢?我向师父呈偈意在求佛法，如果是为了觅求祖位，那便是一种恶行,和凡夫用邪心去争夺圣位又有什么不同呢?如果我不呈偈，就始终得不到大法，这件事实在是教人为难!教人为难啊!”
在弘忍大师禅堂前有三间走廊，原来准备延请供奉卢珍来画《楞伽经变相》和《弘忍大师血脉图》，以便后世有所流传,有所养活。神秀作偈完毕，曾经数度想呈送给弘忍大师，几次走到禅堂前，总是神思恍惚，汗流全身，想呈又不敢呈，就这样前后经由三四天，持续十三次也没呈交上去。
神秀于是心想:“不如把偈写在走廊的墙上,由弘忍师父自行看到。如果他看后称道偈写得好，我就出来礼敬叩拜，说是我神秀作的。如果师父说偈写得弗成，那就只能怪自己枉来山中数年，空受众人恭敬星期，还修什么道呢?”
就在当天夜里三更时分，神秀趁别人不知,悄悄地走出房门,手持灯烛，把想好的偈写在南走廊墙壁上，表达他对佛法的见地。偈是这样说的:
身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭,勿使惹尘埃。
神秀写完偈后,便回到自己的卧房,寺中大众都不知道此事。神秀又在思忖:“弘忍大师来日诰日看偈后，如果很高兴，那就解释我和佛法有缘。如果说不好,自然是我自己心里迷误，前生的罪业深重，以是不该得法。弘忍大师的心意真是难以揣度。”神秀在房中左思右想，诚惶诚恐，一贯到五更时分。
弘忍大师已经知道神秀还没有真正悟到入佛道的法门,没有自明佛性。天亮时,弘忍大师请了卢供奉，让他在南走廊墙壁上绘制图像，忽然瞥见神秀在墙上书写的偈,便对卢供奉说:“供奉不用再画了,劳你远道而来。佛经中说:‘所有的可见相,都是虚妄不实的。’就保留该偈,让门人念诵修持。依照偈去修行，就能够避免堕落三恶道了，并能得到很大的修学好处。”于是,弘忍大师叫门人焚喷鼻香礼救，都来念诵这篇偈语，以便觉悟佛性。
众门人念诵偈语，都感叹喝采。到三更时分，弘忍大师把神秀叫进禅堂闺阁，问他说:“那篇偈子是你作的吗?”神秀回答说:“的确是我作的，我并不敢企图追求祖师之位，只希望师父大发慈悲，看看弟子还有一点聪慧吗?”弘忍大师说:“你作的这篇偈子，并没有见到佛性，还勾留在门外，没有进入门内。像这样来寻觅最高的觉悟，那是不可能得到的，最高的觉悟，必须在言语之间当下就能认识自己的本心,创造自己的本性。达到无生无去世的境界，在任何时候，在每一个动机中，都能自觉认识，万种事物和境界都达到统一而没有一点滞碍;一样真了，则样样都真，万种事物和境界都是相同如一的，相同如一的心，便是真实的。如果能达到这样的认识，便是得到了最高觉悟的本性。你再思考一两天，重新作一篇偈语，拿来给我看,你的偈语如果能觉悟入门，我就把衣钵法教都传给你。”神秀向弘忍大师见礼后出来，又过了几天,偈语也没有作出来，心情恍恍惚惚，神思不安，彷佛在梦中一样，行走坐卧都怏怏不乐。
又过了两天,寺院中一个幼童，从碓房门前经由，一边走一唱诵神秀的偈语。我一听，就知道这篇偈子没有认识本性，虽然并没有接管过谁的教导，但早已懂了这首偈语的大意，就问幼童说“你念诵的是什么偈子?”
童子回答说:“你这猶獠哪儿知道,大师说，众人最大的事死活问题，想要把衣钵法教传承下去，让众门人都作偈语给他看如果能觉悟大意，,就把衣钵法教传给他,作第六代祖师。神秀上座在南边廊壁上写了这篇揭示万物无相的偈语，大师让众人都来唱诵，按照这篇偈子来修持，以免堕落三恶道，照这篇偈子修持，可以行由品第得到大好处。”
慧能说:“我也要念诵这篇偈语，好结下辈子的佛缘。上人，我在这儿踏碓春米已经八个多月了，从来没有到前面法堂去过,希望上人能勾引我到偈语前星期。”童子就勾引我到偈语前星期。我又说:“我不识字，请上人给我念一念。”这时恰好有一个信佛的江州别驾官，姓张，名叫日用的在阁下，就年夜声朗诵这篇偈语给我听。
我听了往后，就说:“我也有了一篇偈子,希望别驾替我写到壁上。”
别驾说:“你也能作偈语?这种事可是少有。”我对张别驾说:“要学无上正觉，不可轻视初学。下下等的人也会有上上等的智能。上上等的人也会有没心智的时候。如
果随便轻视人，就会有无量无边的罪过。”
张别驾说:“那你把偈句念出来,我为你写上。如果你得了法，务必先来度我,不要忘了我说的话。”
我说的偈句是:
菩提本无树,明镜亦非台，
本来无一物，何处惹尘埃
这首偈写就往后，弘忍大师的门下弟子们看后无不惊叹惊异，相互议论说:“真了不起，人的确不可貌相。为何才没多久的韶光，他竟然造诣了肉身菩萨啊!”
弘忍大师见大家惊异不已，恐怕有人对我不利,于是用鞋子把偈擦掉了，对大家说:“此偈也是没有见性。”大家以为真是这样。
第二天，弘忍大师悄悄来到碓坊，瞥见我腰上绑着石头在春米，就对我说:“追求佛道的人，为了求法而舍身忘己,就像这样啊!”接着又问我说:“米饭熟了没有?”
惠能说:“米饭早已熟了，还欠一道筛的工序。”
弘忍大师用禅杖敲击了石碓三下，就离开了。我当即明白弘忍大师的用意。当半夜三更鼓响时，惠能悄然来到大师的卧房。
弘忍大师用僧衣遮住门窗，不让别人瞥见，为我讲提及《金刚经》。当讲到“应无所住而生其心”时，我当下就开悟了，证得“统统万法不离自性”的真谛。于是就对弘忍大师说:“原来自性本来便是清净;原来自性本来就不生也不灭;原来自性本来便是圆满的;原来自性本来便是武断不移的;原来自性本来就能产生万事万物。”
